Crisis en los rovers

El Blackburn Rovers, único equipo modesto capaz de alzarse con el título desde que se instauró la moderna Premier League, que agrandó las diferencias entre grandes y pequeños, atraviesa una temporada complicada de sobrellevar y actualmente está pasando por una fatídica racha. Al margen de las ya habituales decepciones de Newcastle, Tottenham o Manchester City, clubes millonarios pero sin un proyecto construido con cabeza, la de los blanquiazules está siendo la desilusión más llamativa en este primer tramo liguero (19º en la clasificación), que está ya muy cerca de llegar al final de la primera vuelta.

Vienen ahora a la cabeza ejemplos de años anteriores, siendo Fulham y Bolton los más reseñables. Los londinenses no levantaron cabeza al perder a Chris Coleman en 2007 y ocuparon posiciones de descenso casi toda la campaña pasada, mientras que los trotters, en un año que debía ser para disfrutar con el premio de la Uefa, también pasaron numerosos apuros tras la marcha de Sam Allardyce. Ambos, haciendo valer su experiencia supieron salir del atolladero en el que se metieron para salvarse en el último momento en detrimento de Birmingham y Reading y ahora se encuentran con tranquilidad en mitad de tabla, sin un fútbol interesante pero práctico como había sido habitual en los últimos años para sacar suficientes puntos. Para el Blacburn este año, el problema es idéntico, la pérdida de un entrenador franquicia, Mark Hughes, capaz de crear un sólido bloque donde primaba el trabajo en grupo y cada jugador era consciente de su función a seguir en el césped.

Desde el primer momento en el que los rovers se lanzaron al mercado en la búsqueda de un nuevo manager, se abrió una amplia baraja de nombres entre los que se eligió una de las opciones que menos convencían, Paul Ince. El pensamiento negativo llegó a partir de entonces a la afición del club de Lancashire, no gustó desde el primer día y el tiempo no ha hecho sino confirmar los malos presagios, tras un espejismo en las primeras jornadas donde se consiguieron tres victorias en seis partidos. Desde entonces el equipo no conoce los tres puntos y en las cinco últimas fechas todo han sido derrotas. Eliminado también en la Carling Cup por el Manchester United, ninguna noticia es agradable.

Todos los prejuicios existentes sobre Ince se han convertido en realidades, y si bien su carrera como jugador fue muy destacable, como entrenador no ha empezado con el pie derecho y se ha visto sobrepasado por la situación, algo que se puede comprobar simplemente al ver su rostro en el banquillo. Aún así, ni su intención es dimitir (ha pedido tiempo), como debería hacer, ni el presidente John Williams piensa destituirle de momento, pero lo cierto es que el equipo se encuentra completamente bloqueado y ha perdido su filosofía de juego. El inglés carece de toda experiencia y confía más en sus propios fichajes o experimentos que por ejemplo en Villanueva, la única contratación estival acertada y que ilusiona. No ha mejorado a nadie y ha pegado a los jugadores de calidad el abatimiento general del grupo.

En cuanto a ellos, los propios jugadores, no ayuda esta situación, pero es sin duda el peor momento futbolístico en años. Dos estrellas como Bentley y Friedel fueron traspasados en verano, con lo que se ha perdido gran parte del poder ofensivo sin la calidad de Bentley en la banda derecha, y la seguridad defensiva sin el portero norteamericano, uno de los más regulares en el último lustro de la Premier League, que ha sido reemplazado por un Robinson cada vez más fallón, estrepitoso esta temporada. De los que están, nadie de los destacados es capaz de asumir un liderazgo, McCarthy lleva dos años desastrosos desde que se hartó a marcar goles, Pedersen aunque solo tiene 27 años ya inició su cuesta abajo y Roque Santa Cruz se encuentra desganado en ataque, en un equipo que actualmente está muy por debajo de él, y probablemente sea el próximo en ser traspasado. Derbyshire, una de las grandes promesas nacionales, no puede asumir todo el peso aunque está siendo de los mejores. Si en ataque no hay claridad y no funciona nada, en defensa hay problemas en la portería y el centro de la zaga y nulidad en mediocampo, perjudicados por las lesiones. La presión y agresividad características otros años no es la misma y la organización para defender deja mucho que desear. En conclusión, existen dudas en todos los frentes, pero si que hay equipo para más, para salvarse y permanecer con garantías, y la principal causa de desunión y falta de motivación es Paul Ince.

La hora de empezar a reaccionar debe llegar ahora que es cuando el equipo tiene un calendario más asequible, pues a partir de finales de febrero llega lo gordo (incluidas las visitas al big four todas en campo contrario) y si por entonces no se ha mejorado ni la plantilla se retoca en el mercado de invierno, la situación será muy complicada y el descenso, y la vuelta a una categoría abandonada en 2001, no serían ninguna utopía.

El Chelsea de Felipao impresiona

Los test veraniegos no mintieron y el nuevo proyecto de Roman Abramovich, con Luis Felipe Scolari en el banquillo y Deco dirigiendo sobre el césped comenzó oficialmente de la mejor manera posible. Ha sido lo más destacado de la apertura en la Premier League, unos blues arrolladores que no mostraron piedad alguna ante un Portsmouth que el año pasado se les atragantó demasiado. 4-0 al final, con una excelsa primera parte que permitió bajar el pistón en la reanudación. Fútbol de verdad como hacía tiempo no se veía en Stamford Bridge, y aunque todavía es muy pronto para juzgar, Scolari no seguirá la línea continuista de sus predecesores y se ha adaptado rápido al equipo. Había incógnitas con el esquema y el brasileño lo resolvió colocando a sus tres grandes todocampistas juntos, con Joe Cole divirtiéndose por detrás de Anelka, Obi Mikel de escudero y las bandas para unos laterales de gran recorrido como Bosingwa y A. Cole, tácticamente perfecto. El resultado fue un fútbol rápido, fluido, intenso y de calidad, un porcentaje de posesión apabullante sin oposición al verse tan superados, con los dos nuevos fichajes luciéndose. Ningún agujero, ni debilidad. Es otro equipo, al que se le nota tranquilo, con un Lampard desahogado y todavía las ausencias de los africanos Essien y Drogba. Ha mejorado notoriamente y es un bloque tan sólido que ya el año pasado con multitud de problemas se quedó a las puertas de todo, con lo que desde hoy ya está colocado al lado del Manchester en las apuestas.

Por su parte, el vigente campeón también empezó el campeonato manteniendo las sensaciones de la pretemporada, no muy agradables por todo el affaire Ronaldo y las consecuencias de ello. Sin él, sin Tevez y sin Nani, Rooney solo apareció al principio de partido y ofensivamente al Manchester United le faltó determinación frente a un Newcastle serio. Pinchazo en la jornada inicial como la temporada pasada. Ferguson no tuvo más remedio que dar la alternativa a algunos chavales, Fraizer Campbell de inicio y Rodrigo y Rafael en la segunda mitad. Jugadores que aseguran futuro, pero deben ir entrando más arropados. Campbell mostró sus dotes de movilidad que ya demostró en su cesión al Hull. Las urracas persiguen el lavado de cara y de momento este es un gran comienzo. Con una pareja de centrales firme al fin (Colocinni – Taylor) y la gran actuación de Given bajo palos ilusionaron. Aunque siguen flojeando los costados defensivamente y algunos errores típicos de años pasados en la salida de balón en propio campo, se está trabajando y progresando. También en ataque, con Guthrie dirigiendo al equipo que cuando llegue Barton puede completar una pareja que cuide más el balón. Cuando el United buscaba el gol, un saque de esquina aislado fue aprovechado por Martins, rematando a placer en un desliz inusual en la defensa de los red devils. Poco les duró la alegría de adelantarse en Old Trafford y el empate a uno se mantendría hasta el final, pero plantar cara de ese modo da esperanzas. Las mismas que dio Jonás, incombustible en ataque con su fuerza y recorrido y trabajador en defensa, el mejor sin dudas, tanto que Ferdinand tuvo que pasar al lateral para frenarle. Esta vez, utilizando el mercado con cabeza y no despilfarrando sin sentido, el Newcastle se ha reforzado mejor y así se demostró.

Liverpool y Arsenal, los dos que en teoría están un escalón por debajo, tuvieron partidos semejantes. Ganando al final por la mínima, pero con un nivel bastante por debajo de sus posibilidades, solo maquillados en cierta parte por la aparición de dos hombres de gran calidad como Xabi Alonso y Nasri, respectivamente. Los reds tenían un compromiso más complicado, en un campo que aprieta muchísimo como es el del Sunderland y enfrente un rival diferente, que ha incorporado calidad individual y no es tan limitado como lo fue en la 2007/08. El encuentro fue disputado y con mayores intenciones de los locales, que ganaron en el centro del campo la batalla aprovechando las bajas del Liverpool y el bajo estado de forma de Gerrard tras sus pequeñas lesiones que no le han permitido completar una pretemporada óptima. Alonso, suplente por aquello de ganar en equilibrio, y no por la mala relación con Benitez inventada por la prensa, tuvo que saltar al campo para apagar fuegos. En los minutos finales un pase suyo a Torres acabó con un latigazo de este que otorga tres puntos importantes, llenos de sufrimiento y quizá inmerecidos, pero muy necesarios para el Liverpool. Los gunners en cambio, también con una medular muy distinta a la del año pasado, se las prometían felices en la visita al Emirates del recién ascendido West Brom y un doble pivote extrañísimo con Eboué-Denilson. El tanto llegó muy rápido, en una jugada colectiva por la izquierda que completó Nasri antes del minuto cinco. Sin embargo, la transición ofensiva fue previsible y el lamentable estado de Adebayor causó una imagen negativa. También defendiendo sufrió el equipo con un jugador tremendamente fuerte pero con muy pocas cualidades como Miller.

Uno de los grandes debates del verano en las islas planteaba la posibilidad de que algún equipo rompiera un top4 inaccesible para el resto en las últimas cuatro campañas. Se hablaba del Tottenham, que realmente en pretemporada impresionó, con un 5-0 a la Roma entre otros resultados. Pero en su debut se dejó los tres puntos en Riverside, frente a un Middlesbrough con muchos menos recursos individuales pero bien trabajado por Southgate. Dawson sigue teniendo esos errores puntuales que deberían impedir su titularidad, y especialmente en la defensa a balón parado Juande deberá incidir. También pareció arriesgado colocar a Jenas-Modric en la media, y el inglés sobra aunque cuenta con galones. En las contras el equipo defendía con cuatro. El croata no apareció, desbordado por el ritmo tan alto, y Bentley no fue ni el del Blackburn ni el de la pretemporada, pero es un valor seguro. No salió nada bien, y en la delantera Bent estuvo fatal tras su esperanzadora pretemporada llena de goles. El problema es que las marchas de Keane y presumiblemente de Berbatov significan 30 goles que hay que reemplazar y para ello debe llegar un gran nueve. Lo bueno, al margen de despistes colectivos, es que se trata de una plantilla muy amplia y uno por uno de enorme valor para elegir, capaz de ganar a cualquiera a un solo partido, pero ya se ha comprobado que todavía no están hechos. Muy firme arrancó el otro candidato serio a inquietar a los cuatro grandes, un Aston Villa menos mediático que con O’Neill quiere reeditar su pasado y a medio-largo plazo está encaminado a ello. 4-2 al City (también quiere llegar alto, pero con un personaje como Shinawatra será imposible por mucho dinero que ponga), con hactrick de Agbonlahor, siguiendo con la alegría ofensiva con la que acabó el año pasado y que le permitió ser por detrás del campeón, el equipo más goleador. Ha conseguido retener sus puntales más preciados luchando en el mercado -Barry, Young-, y mejora en portería y defensa un bloque ya muy compacto, aunque sin tanta profundidad de banquillo como los spurs.

El resto de la jornada nos proponía un interesante Everton – Blackburn, conjuntos que cumplieron con sus objetivos el último año y daban la impresión de mostrarse más débiles. Sin reforzarse mucho los dos, sorprendentemente el encuentro acabó en 2-3 con un gran planteamiento del novato Paul Ince, en el que pocos creían por su inexperiencia pero acertó aprovechando el gran trabajo anterior de Hughes, exprimiendo al 100% a sus hombres. Arteta hizo un golazo a la postre insuficiente. Solo el Hull ganó de los debutantes, remontando al Fulham un 0-1, mientras que el Stoke fue vapuleado por el Bolton. Además, el West Ham aprovechó el estado de gracia de su estrella Ashton que en los primeros diez minutos hizo dos tantos, suficientes ante el Wigan aunque Zaki, otro interesante delantero, recortará distancias. En conclusión, una primera jornada que todos los aficionados llevábamos tiempo esperando, y aunque el sábado nos supo a poco, los partidos dominicales nos recordaron de nuevo lo que podremos ver esta temporada.

Así está el mercado en Inglaterra

Con la ausencia en la Eurocopa de los pross tras el sonoro fracaso de la fase de clasificación, Inglaterra ha tenido que sufrir una atípica transición entre el final de la temporada pasada, tan exitoso para sus clubes, y el inicio de la que está por llegar. Eran 14 años sin acudir a un gran evento, y aunque dentro de ellos los traspiés se sucedían continuamente la vergüenza nacional se ha hecho patente con la no clasificación para la fase final. Sigue pareciendo mentira que nadie haya sido capaz de aprovechar una de las mejores generaciones inglesas de la historia, en la que han surgido futbolistas de categoría mundial en todas las líneas menos en la portería (Terry, Ferdinand, Gerrard, Lampard o Rooney).

Pero si la selección permaneció olvidada, los clubes no han parado de trabajar, y pronto se pusieron las pilas para pescar las perlas más interesantes del mercado europeo. Sin demasiados movimientos dentro de las islas, pero si llegadas sustanciosas desde fuera. La última transacción de renombre ha sido la del brasileño Jô Alves al Manchester City por una cantidad record en los citiziens, 23 millones de euros. Hay un rasgo que define a estos jugadores que están poniendo pie en la Premier e ilusiona más aún para el devenir de la mejor liga del mundo: el talento y margen de progresión que se espera de ellos (algunos más creciditos que otros). Preocupante, por otro lado, el excesivo precio en determinados casos, tirando la casa por la ventana y pagando por encima de la valía real, a saldo de crack jugadores no consagrados. Ya no se trata solo rumores, sino que la diferencia económica entre los ingleses y el resto se hace notar. Bien empleado o no, la tendencia se ha expandido hacia la clase media e incluso los clubes pequeños.

El Tottenham de Juande Ramos fue el primero en dar un golpe sobre la mesa, con la contratación de Luka Modric a finales de abril para liderar un centro del campo cojo, al que le faltaba esa pieza que mueva al equipo y nunca deje de ofrecerse siendo un punto sobre el que apoyarse. 22 años únicamente y 21 millones de euros se ha embolsado el Dinamo de Zagreb, en otro verano donde ya ha hecho caja al igual que en 2007 gracias a la venta de Eduardo da Silva al Arsenal. Giovani dos Santos, sin cumplir siquiera los 20 y con todo el fútbol por demostrar, llegó mas tarde como otro fichaje mediático por 6 millones fijos más opcionales. Y un veterano como Gomes espera solucionar al fin las dudas bajo palos. En total, cerca de 40 kilos han invertido hasta el momento los spurs.

A base de talonario, pero reforzando con cabeza un puesto que mostraba carencias, el Chelsea se apropió a primeros de mayo de José Bosingwa, lateral derecho ex del Oporto que coincidirá de nuevo con Luis Felipe Scolari. Su DNI marca 23 años, y 20 millones de euros han tenido la culpa de su traslado a Londres. Otro portento físico para los blues, que si cuaja tienen carrilero para rato. 10 costó Deco, barato pero inexplicable, por muy bueno que sea cuando se mentaliza, en un equipo al que ya sobraban centrocampistas. Para ocupar la misma posición que Bosingwa, llegó Philipp Degen a Liverpool, en principio en un papel secundario. Suplente con Suiza en el europeo, los reds han aprovechado la finalización de su contrato para que no supusiera coste alguno, y obtener lo que puede ser una garantía para rellenar plantilla si olvida la grave lesión que padeció y le dejó estancado. En el carril zurdo Riise perdía protagonismo año a año y fue traspasado a la Roma. Un jugador con cartel y experiencia, por el que solo se consiguen 6 millones. El sustituto, Dossena, que ha realizado una gran temporada en el Udinese junto a Di Natale por su banda, pero apenas goza de tirón en el mercado, salió casi tres millones más caro.

17 millones por Nasri podrían resultar bien empleados al Arsenal si el francés consuma su habilidad y crece en otros aspectos, una opción necesaria que otorgaría desborde en la línea de tres cuartos a los gunners. Más de 6 ha costado la apuesta personal de Wenger, el joven galés Aaron Ramsey, que se dio a conocer en la FA Cup pasada con el Cardiff. Y muy sorprendente fue la contratación de Elmander por un equipo como el Bolton, 13 millones por un delantero que puede aspirar a bastante más. Echando una vista general, mala pinta no tienen estas llegadas. Si, como hemos recalcado anteriormente, obviáramos los precios en algunos casos, diríamos que han sabido moverse con inteligencia. Pero esto es simplemente un aviso, y los ya especialistas en tirar el dinero (Tottenham, Newcastle y Manchester City principalmente), seguirán llenando de noticias los medios, donde arrasan en verano al contrario que en el campo, al tiempo que buscan formar proyectos atractivos y definitivos. Mucha tela por cortar, porque esto no ha hecho más que empezar y los peces gordos aún no han tomado decisiones. En la cabeza de Cristiano Ronaldo, Berbatov, Adebayor, Drogba o Lampard entre otros, está la posibilidad de que el mercado comience a dar vuelcos imprevisibles.

Las notas de la Premier 2007-2008

1º- Manchester United: 9. Sin el espectacular juego que sorprendió a todos el año pasado, ha conseguido ser el más regular y eso no es nada fácil conseguirlo en una Premier que se hace larga para muchos. Ferguson ha rotado más que nunca, el inicio de temporada fue malo y al final le ha salido bien, aunque en ocasiones se echara de menos falta de entendimiento y vislumbráramos un equipo con las líneas menos encauzadas que de costumbre. Ha jugado partidos muy malos pero es el que menos falla, y ha superado a los grandes en los duelos directos excepto contra el Chelsea, donde supo administrar su renta. C. Ronaldo ha mostrado grandes dosis de oportunismo siendo el más destacado, aunque la diferencia de goles lo dice todo: Tanto en defensa como en ataque son magistrales y cuando encuentran su mejor fútbol arrasan sin piedad. Además ganaron la Champions
- El mejor: Cristiano Ronaldo.

2º- Chelsea: 7’5. El día que Mourinho dejaba el club nadie creyó en los de Stamford Bridge como candidato a ganar la liga. Por eso tiene más mérito su temporada. Han apelado al compañerismo colectivo como clave para aguantar hasta el final, con un entrenador sin experiencia como Avram Grant que poco tiene que ver en la gran segunda mitad de temporada. Se les han escapado puntos decisivos en finales de partido, ante Tottenham, Wigan o Bolton. Dieron la impresión de no saber nunca a que jugaban, de encontrarse perdidos, ganar por pequeñas individualidades, y en la Premier no han sabido manejar situaciones críticas que debían ser controladas. Han ganado mucho por arrastre, y en el final de temporada un Ballack inmenso parece haber resucitado. Del resto, Joe Cole, Carvalho… y poquito más ha firmado una temporada que pueda tomar el calificativo de brillante. En otra situación pueden dar más de si, su potencial es ilimitado. Temporada rarísima, debería plantearse cambiar de estilo y muy probablemente lo haga.
- El mejor: Joe Cole.

3º- Arsenal: 7’5. El que mejores momentos de fútbol nos ha dejado, hubo un tramo de temporada en el que cada partido era espectáculo. Finalmente el equipo se atascó, el drama de la lesión de Da Silva marcó un antes y un después. Muchas voces presagiaban un bajón, el equipo superaba todo lo que le venía encima, pero no tuvo aguante. Ha superado la marcha de su símbolo, Thierry Henry, con optimismo y un juego que nadie esperaba, en el que todos tienen importancia. Rosicky y van Persie no llegaron a tiempo para ser determinantes cuando los suyos entraron en el atolladero. Pasará por un verano complicado, pero tienen confianza. Su única pega es que sigue sin ser un conjunto ganador, y la juventud de la plantilla se hace notar cuando solo Cesc, Flamini o Gallas han sabido imprimir carácter.
- El mejor: Cesc Fábregas.

4º- Liverpool: 6. Ha logrado el único objetivo al que podía aspirar con los inconvenientes que ha arrastrado. La plantilla está lejos de las dos primeras y los problemas extradeportivos cayeron como un chaparrón cuando Gerrard & cia iban embalados. Se escucha la palabra fracaso y la situación por dentro ha sido vergonzosa. Rafa ha dado la cara y ha aguantado contra viento y marea por el club, en contra de quienes nunca le han querido. Los dueños y Parry nunca han intentado remar a favor, y la crisis por la que se pasó en un momento determinante tiene clara explicación. De nuevo el Liverpool fue de menos a más, y encontró a Gerrard y Torres una conexión ideal. En general, una base compuesta por Reina, Skrtel, Carragher, Masche, Gerrard, Torres es la mejor noticia en un año complicadísimo.
- El mejor: Fernando Torres.

5º- Everton: 7’5. Sus tres primeros cuartos de temporada contrastaron a los de Moyes como los más sólidos por detrás de los cuatro grandes. Llegaron a coquetear con la Champions, pero el derby en Anfield les dejó su sitio y la injusta eliminación tras su gran papel en Uefa sentó como un chorro de agua fría que les condenó hasta el final de temporada. Han aguantado quintos porque los demás también han fallado. Lesiones de jugadores importantes en ataque, y el bajón de Yakubu, les ha hecho perder el veneno que les caracterizaba, ya que su solvencia y orden defensivo está fuera de toda duda, muy estudiado y conjuntado durante años. No saben jugar con el resultado en contra. Suben del sexto al quinto puesto, y dan la sensación de que para los próximos años aguantaran por ahí.
- El mejor: Joleon Lescott

6º- Aston Villa: 7. Menos especulativos que los toffees, han merecido una plaza en la Uefa y hacía muchos años que el sexto no se quedaba fuera de Europa. Irán a Intertoto. Han dejado gratas impresiones y por fin parecen volver a codearse por objetivos que le corresponden. No empezaron dando buena imagen y partido a partido adquirían su propia identidad. Ofensivamente han sido el segundo equipo más goleador de la liga, ha ido por rachas y en Noviembre y Abril especialmente dieron grandes impulsos. Barry ha sido un líder que está ya para equipo grande, al igual que el zurdo Ashley Young. Mellberg se va a la Juventus… y en definitiva costará mantener a los mejores, aunque deben seguir explotando a su prolífica cantera.
- El mejor: Gareth Barry

7º- Blackburn Rovers: 7’5. Teniendo en cuenta las posibilidades de los blanquiazules, que apenas se reforzaron, excepto con el salto de calidad de Santa Cruz en la delantera, ha sido de nuevo una temporada más que buena, dejando al equipo en primera mitad de la tabla por tercer año consecutivo, y lo más importante dando la impresión de consolidación. Conserva un equilibrio ideal entre defensa – ataque creado por Mark Hugues, con hombres de nivel en ambas partes que aumentan la calidad año a año, como es el caso de Bentley, Samba o Santa Cruz, más la regularidad de los veteranos de siempre del estilo Friedel, Emerton o McCarthy. Rocoso para los grandes, y más ofensivo contra los de su liga, solo determinados bajones les han hecho perder comba por Europa. Quedará la espinita de no avanzar de la 1ª ronda en Uefa.
- El mejor: Roque Santa Cruz

8º- Portsmouth: 6. Asciende una posición respecto al año pasado pero da la impresión de tener potencial para más, la 2ª FA Cup de su historia eclipsa el bloqueo en su crecimiento, después de pasar el año pasado de pelear el descenso a luchar en el segundo nivel. El calendario les perjudicó al principio y entre navidades y Copa de África (es un equipo plagado de africanos) no consiguieran lo esperado. En la recta final también han perdido los últimos cuatro partidos recordando al año pasado donde se hundieron en el mismo momento, todavía con opciones de pelear el quinto puesto. Benjani (ya fue traspasado), Defoe (en su racha nada más aterrizar) y Muntari (rápida adaptación) han estado por encima. Deben renovarse necesariamente ya que se han atascado. Demasiados altibajos en su juego, y cambios inexplicables en el once.
- El mejor: Sulley Muntari.

9º- Manchester City: 4’5. Llegaron a dar buena impresión liderados por Elano a principios de temporada, rodeándose entre los mejores e incluso en puestos Champions, motivados por la llegada de Eriksson y la gran apuesta financiera en verano, pero a partir de diciembre empezaron a decaer y no han parado, últimamente cada partido lo han hecho peor, llegando al ridículo final del 8-1 en Riverside. Su mayor gesta, ganar las dos veces al vecino. Deberán fichar con más cabeza y no volver a intentar una revolución sin sentido, que obviamente se veía que no iba a durar. No vendrían mal varios recambios en la medular que aporten calidad, aunque por encima parece un equipo con buenos nombres y un entrenador de prestigio. Lo positivo es que ahora un noveno puesto parece malo, cuanto antes la pelea era evitar el descenso. Jugará la Uefa por el sorteo del juego limpio.
- El mejor: Micah Richards.

10º- West Ham United: 6. Al fin una temporada tranquila, después de años en los que se llegó con el cuchillo entre los dientes hasta el pitido final del último partido. Tercer año después del descenso, poco se puede decir porque han estado entre el bien y el mal. Seguramente hubieran podido aspirar a algo más de no ser el equipo más perjudicado por las lesiones. Por encima de todos estuvo un delantero completísimo como Ashton que no para de crecer pese a los inconvenientes que se le presentan. Decepcionaron las estrellitas como Ljungberg o Bellamy, y siguen constantes los que nunca se borran: Green, McCartney, Neill, Upson o Noble, los más regulares.
- El mejor: Dean Ashton.

11º- Tottenham Hotspur: 3. Era el año del asalto a la Champions y la decepción ha sido durísima. Martin Jol finalizó su proyecto, algo que se barruntaba por la falta de resultados más ambiciosos, y se contrató a un entrenador de nivel como Juande Ramos para saber aprovechar unas piezas útiles que ya existían y parecían perdidas. Cuando llegó ya era tarde para pelear por algo en Premier pero al menos se consiguió ganar la Carling al Chelsea y dar la impresión de poder jugar de tú a tú a los mejores. Su mejoría la comprobaremos el año que viene cuando empiecen de cero con los conceptos de Juande, pero las cuatro primeras plazas son un coto privado de muy dificil acceso. Defensivamente y colectivamente, son otros, no cabe duda.
- El mejor: Dimitar Berbatov.

12º- Newcastle United: 3'5. Al igual que los spurs, las pretensiones de las urracas han de estar mucho más arriba y su temporada no tiene otro nombre que fracaso. Comenzaron bien y fueron perdiendo gas, los problemas de siempre, llegando a un punto donde se perdió la confíanza en Allardyce. Regresó el mítico Kevin Keegan y en su intento por cambiar la cara del equipo todo salía rana, llegando incluso a temer una caída monumental hasta la zona peligrosa. Finalmente llegaron los puntos, parece convencer el esquema de tres delanteros, el juego directo se mantiene y la estrella Michael Owen ha completado un sprint final excelente. Pero queda mucho por trabajar y hay que ponerse las pilas, esta vez con orden, calma y sentido común desde fuera, para que lleguen los resultados ansiados de una vez por todas.
- El mejor: Michael Owen.

13º- Middlesbrough: 5'5. Desde que llegaron a la final de la Uefa han pasado tres años en tierra de nadie, en la parte media-baja de la clasificación. Suficiente si el objetivo es quedarse en la Premier porque lo hacen holgadamente sin sufrimientos, pero podrían plantearse aspirar más alto y para ello necesitan dar un salto de calidad. Ha vuelto a ser un matagigantes como nos viene acostumbrando, planteando partidos correctos frente a los grandes. El ataque con Aliadiere - Tuncay, y posteriormente A. Alves, ha terminado por convencer, y Downing y Wheater han sido llamados por Capello. Gusta el librillo de Southgate en el banco, pero en Riverside piden más, al menos volver a rugir con fuerza en las copas, como hace años.
- El mejor: Stuart Downing.

14º- Wigan Athletic: 6. La débil competitividad por la zona baja ha hecho que el Wigan, con una puntuación muy similar a la del año pasado, no haya mirado a las tres plazas de descenso en las últimas jornadas. Objetivo cumplido y ya son tres años seguidos en la elite cuando nadie confíaba en ellos. Han logrado lo dificil, que es mantenerse. Han encajado menos tantos que otras veces, mejorando en defensa. El entrenador Steve Bruce tiene un mérito inmenso, recomponiendo al equipo en su llegada con aires nuevos cuando les situaban las quinielas por el descenso. Sobre el campo los sudamericanos Luis Valencia y Wilson Palacios han sido la mejor noticia de la temporada con sus actuaciones, y ahora pretendidos por los grandes deben ser sustituidos con acierto si los de Bruce pretenden seguir en su linea.
- El mejor: Luis Valencia.

15º- Sunderland: 8. Geniales los chicos de Roy Keane que por segunda temporada consecutiva cumple los objetivos de manera contundente. El único recién ascendido de este año que ha conseguido salvarse. Lo ha hecho con autoridad, con un estilo de lucha y garra bien definido, encerrandose con orden y atacando a base de empuje, convirtiendo su estadio en un fortín donde agarrar la mayor parte de los puntos. Keane curte a sus chicos enseñandoles el oficio y ellos responden, han mantenido la categoría y progresan como futbolistas. En el aspecto negativo, hay que señalar que fuera del Stadium of Light, los Black Cats han hecho muy poco. Tienen potencial económico, juventud y buenas vistas al futuro.
- El mejor: Kenwyne Jones

16º- Bolton Wanderers: 4. Sam Allardyce necesitaba al Bolton y el Bolton necesitaba a Sam Allardyce. Se rompió una de las uniones más largas en una Premier que cada año confía menos en proyectos largos y Sammy Lee no supo sustituirle con acierto, después de que Sam creara un club sólido con una filosofía difícil de entender, sin grandes alardes y resultados muy por encima de sus posibilidades. Han bajado de jugar la Uefa a pelear por no descender. Sus inicios fueron espantosos y han tenido que apretarse los pantalones para salir de una situación comprometida. Se fue la gran estrella, Nicolás Anelka, y el equipo dejó de depender de él pero en contra perdía un gran delantero que parecía su única tabla de salvación. Fútbol directo y rústico a más no poder, deben volver a trabajar a largo plazo para no sufrir tanto. Jaaskelainen, Campo o Giannakopoulos, piezas clave en años anteriores, están en plena cuesta abajo.
- El mejor: Kevin Nolan.

17º- Fulham: 4. Cuando un conjunto que cuenta con pocos medios finaliza un ciclo salta a la vista que el año siguiente será complicado, le ha ocurrido exactamente lo mismo que al Bolton. Chris Coleman abandonó en verano Craven Cottage y solo la llegada al final del experimentado Hodgson ha levantado el vuelo de los londinenses, que a falta de 5 jornadas apenas confiaban ya en sus propias posibilidades. 12 de 15 puntos al final, sabiendo jugar con cabeza y empuje partidos directos frente a Reading y Birmingham para reaccionar justo a tiempo. Las aspiraciones hace diez meses, con la mayor inversión que se recuerda por parte de Al-Fayed, eran bastante más altas.
- El mejor: Jimmy Bullard.

18º- Reading: 4. Conservó durante su andadura Premier un espíritu inglés digno de mención, sobrellevando así honestamente sus escasos medios. Tocando lo justo el balón, corriendo incansablemente detrás de él, acusaron la falta de calidad con la marcha de Sidwell, se desprendieron de la etiqueta de equipo difícil de jugarle y han encajado bastantes goles. En enero y febrero no ganaron ningún partido y se metieron en problemas, después de una buena primera vuelta, lejos del octavo puesto del año pasado pero aceptable para conseguir la permanencia. Su final de temporada fue lamentable. Regresa a una competición donde reventó todas las cábalas posibles en un año glorioso.
- El mejor: Stephen Hunt.

19º- Birmingham City: 4. Hay que alabarles por haber apostado por tanto jugador joven que solo al final se condenó por si mismo, al no saber manejar momentos clave. La jugada ha salido mal cuando parecía que el descenso se alejaba jornada a jornada. Los Jerome, McSheffrey o Muamba no han podido con la Premier, aunque hayan seguido su progresión no han destacado ni de lejos como en la Championship. Pero en ataque no se les puede hacer objeciones, gol nunca ha faltado y los problemas han llegado en otro lado. En enero llegaron refuerzos, McFadden ejerció de estrella hasta que se lesionó, y a Mauro Zárate debieron explotarle mucho más. Si mantienen la base y cambian de entrenador (McLeish no supo dar continuidad al trabajo del fugado Steve Bruce), apuntan maneras para la Championship del año que viene, con jugadores sobrados para la categoría.
- El mejor: Sebastian Larsson.

20º: Derby County: 0. Irrisorio, ridículo, caricaturesco... no se nos acabarían los calificativos para el peor equipo en los 16 años que llevamos de Premier League como tal. Ascendieron con lo justo y no se reforzaron siquiera, entregándose desde el principio. Muy poco trabajados, o directamente es que son muy malos, pero nunca han dando sensación de ser algo colectivamente. Individualmente nos quedamos con dos delanteros: el luchador Miller y el argentino Villa. En defensa han sido patéticos. Dejarse puntos contra ellos ha sido probablemente lo que más haya dolido a ciertos equipos, solo el Newcastle (quien sino) pinchó contra el Derby. Lo suyo fuera de casa no tiene nombre, 89 goles en general en su contra y solo 20 a favor lo dicen todo. - El mejor: Kenny Miller.

* Teniendo en cuenta en las notas su desempeño únicamente en Premier League.

ONCE IDEAL

La federación inglesa, aficionada como ninguna a los homenajes y galardones, otorga mensualmente premios al mejor jugador. En ellos solo repitió Cristiano Ronaldo (Enero y Marzo), mientras que dos españoles también recogieron dicho trofeo: Cesc Fábregas (Septiembre) y Fernando Torres (Febrero). Richards (Agosto), Rooney (Octubre), Agbonlahor (Noviembre), Santa Cruz (Diciembre) y Ashley Young (Abril) completan la lista. En el apartado de entrenadores Wenger se llevó dos en 2007 y a Ferguson le dio tiempo a igualarle en el tramo final de temporada. Eriksson, Hughes, O’Neill, Moyes y Grant se quedan con uno. También eligió ya a los mejores del año, Cristiano Ronaldo y Fábregas fueron elegidos como mejor jugador y mejor jugador joven, y el team of the year queda compuesto por: James; Sagna, Ferdinand, Vidic, Clichy; Gerrard, Cesc; Ronaldo, Young; Adebayor y Torres. Mientras que para la FA repetía título, nueve años después Alex Ferguson recuperó el de la asociación de managers (LMA) que las dos campañas anteriores fue a parar a Steve Coppell por su labor en el Reading. Subjetivamente, este es mi once:

FRIEDEL
SAGNA CARVALHO FERDINAND EVRA
RONALDO CESC GERRARD YOUNG
ADEBAYOR TORRES

Banquillo: Howard, Richards, Vidic, Clichy, Joe Cole, Barry, Flamini, Muntari, Santa Cruz, Rooney, Berbatov.

Seguimiento a la recta final de la Premier: 24, 25, 26, 27, 28, 29, 30, 31, 32, 33, 34, 35, 36, 37, 38.


Ascienden: West Bromwich Albion, Stoke City y Hull.

Manchester United campeón

Como estaba preestablecido en el guión en el JBB Stadium no se dio lugar a ningún sobresalto y allí ganó el Manchester United su 17º título liguero, quedándose a uno del Liverpool. Aunque los red devils, pese a tener controlado el partido, no podían desquitarse la sensación de intranquilidad al ir venciendo por la mínima hasta que Giggs remachara la faena con el segundo en el 80’. Y es que cada corner, cada llegada o cada intervención de Valencia era tomada como una situación a vida o muerte en la que cualquier detalle podía llevar el título a Londres. La fortuna para los mancs fue que Steve Bennet pitó un penalti injusto a Rooney que Ronaldo transformó abriendo el camino, cuando estaban empezando a entonarse. Buscando la sentencia, solo llegó cuando Giggs saltó al campo y unió al honor de igualar el record de Bobby Charlton en partidos jugados el gol que definitivamente confirmó el campeonato, tras una asistencia del siempre presente Rooney. Merecido título para el equipo más regular de la Premier, no tan espectacular como el año pasado, pero indiscutiblemente igual de valido. Marcar 80 goles y recibir solo 22 está al alcance de muy poquitos.

Con el United saboreando su éxito en los últimos minutos, el Chelsea se vino moralmente abajo y se dejó empatar en su propio estadio por el Bolton en el último minuto. Costó que el balón besara la red y al descanso el marcador no se movió. La nota trágica llegó con la lesión de Terry, retirado del campo, se temió por su presencia en la final de Copa de Europa, en la que finalmente estará junto a Drogba. Pero el partido seguía, Ballack creaba peligro desde el centro del campo y arriba nadie se mostraba afinado, sobre todo el marfileño Drogba que se topó con la gran actuación de Al Habsi y en general la seriedad defensiva de los trotters. Hasta que llegó Shevchenko para lograr el necesario gol. No llegaron buenas noticias desde el noroeste y el triunfo ya de nada valía.

Dejando de lado el desenlace final, para el espectador de la Premier este fin de temporada ha sido delicioso. Hacía años que con las dinastías de Arsenal, Manchester o Chelsea, no veíamos una Premier con tanta vida en la última jornada. El último gran precedente era el de la liga del Blackburn, hace ya 13 años, cuando los dos aspirantes al título fallaron. Esta Premier tan igualada no ha tenido precio, aunque entre ella sigan existiendo grandes diferencias que propician mini-ligas entre unos y otros, algo que no tiene pinta de variar por el poderío aplastante de los cuatro de arriba.

Si en la pugna por el campeonato nada varió, tampoco lo hizo en las demás luchas. El Everton irá a la Uefa después de ganar al Newcastle por 3-1. Un Yakubu apagadísimo en este final de temporada hizo doblete. El Aston Villa se queda con las manos vacías, en una sexta plaza que solo le vale para ir a la Intertoto. Martin O’Neill está contento, porque realmente el Villa ha sido de lo mejor entre los suyos, ha construido un once estabilizado, muy potente ofensivamente y sus problemas han llegado al carecer de fondo de banquillo y quedarse corta la plantilla. Los cimientos para que los villians regresen por sus fueros están puestos, aunque por delante queda un duro verano. Y esta semana trascendió la noticia de que el Manchester City irá a Europa gracias al Fair Play, siendo así cuatro los ingleses en la Uefa. Tenían que recibir pocas tarjetas los citiziens para mantener el premio pero en el primer cuarto de hora ya estaban con diez y acabaron haciendo el ridículo para despedir a Eriksson en el banquillo. Todos unos angelitos para el Middlesbrough, que les endosó una escandalosa goleada, 8-1, tres de ellos de Afonso Alves.

Con el pescuezo al límite durante toda la temporada, el Fulham ha hecho valer su experiencia, creyendo en sus pequeñas posibilidades para ganar en la recta final a Manchester City, Birmingham y Portsmouth en los tres últimos partidos. Su insistencia ha dado frutos y tapa así una horrible temporada, en la que el equipo no ha sabido afrontar el fin de ciclo de Coleman pese al notable gasto en fichajes para lo que en ellos era habitual. Birmingham y Reading, por encima de los tres de abajo durante casi todo el año, han caído al final en detrimento del Bolton y el propio Fulham. De nada valió al Reading ganar 0-4 al colista después de estar las seis jornadas anteriores sin ganar. Regresa al campeonato donde arrasó en la 2005-2006 con una plantilla muy parecida, que en la Premier ha destacado por su solidaridad, con un juego muy inglés. Los vecinos del Aston Villa descienden un año después. Su propuesta ha sido diferente, buscando atraer en ataque apostando por los jóvenes. Han ido de más a menos y finalmente se atascaron y no pueden mantenerse. Además de West Bromwich y Stoke City, este fin de semana empezaron los playoffs del que saldrá el tercer elegido para ascender. Hull y Bristol City, ambos mejores en liga regular, tomaron ventaja como visitantes ante Watford y Crystal Palace.

Playoffs de ascenso a la Premier League

Hoy sábado comienza a disputarse la primera semifinal de los playoffs de ascenso a la Premier que enfrentará a Crystal Palace y Bristol City. El domingo, Watford y Hull City lucharán por la otra plaza en la final. Cuatro equipos de los que solo puede quedar uno en la búsqueda por el objetivo de llegar a la máxima categoría inglesa. Una repesca entre el 3º y el 6º que acostumbra a ser preciosa por la emotividad presente en los estadios y el despliegue de ímpetu sobre el campo. Unos cuentan con mayor experiencia y otros tienen a favor su mejor temporada, pero nadie se muestra claramente un peldaño por encima de otro. Están por debajo de los que han ascendido directamente y a la larga se nota con su posterior temporada en la Premier: Watford y Derby County son los últimos ejemplos.

3º- Hull City

El que más cerca ha estado del ascenso directo. Nadie le incluyó en las quinielas a principio de temporada (solo se les reconocía por el fichaje de Okocha) y sus primeros partidos no fueron nada del otro mundo, pero un fuerte arreón en la segunda vuelta les llevó hasta la punta. Sin embargo, los tres últimos partidos le costaron demasiado y finalmente no consiguieron el anhelado segundo puesto. Sería histórico ya que nunca ha estado en primera. Galeses, con el factor cancha a favor, no se han visto en una situación parecida pero no tienen miedo a nada. El año pasado se salvaron in extremis y esta es su tercera temporada en la Championship, a la que llegaron en su primer año de League One. En definitiva, una progresión imparable comandada ahora desde el banco por el ex defensor del Bolton Phil Brown. En el equipo destacan en defensa el internacional galés Ricketts y el altísimo Turner en el centro de la zaga, además de Myhill en la portería, el capitán Ashbee en la media con su veteranía y disparo, el australiano Richard García llevando la manija (ahora lesionado) y el casi cuarentañero Windass, que a pesar de su escasa calidad y mostrarse muy fuera de forma, es un incordio y ha aportado goles. Campbell es el plus. Llegan en mejor estado que su rival.

La estrella:

- Fraizer Campbell: Cedido por el Manchester United, ha sido el máximo goleador con 15 tantos. No es la primera vez que despunta en una cesión. Pequeño pero matón, rondando el 1’70, delantero veloz y con talento que además muestra facilidad para el gol. Rompe en carrera con su cambio de ritmo. Ha sido decisivo en la mejora de su equipo y tuvo un gran debut con la sub 21 inglesa.

Alineación base (4-4-2): Myhill; Ricketts, Turner, Brown, A. Dawson; Folan (Barmby), Ashbee, Marney (García), Hugues (Fagan); Campbell, Windass.

4º- Bristol City

Seguramente el conjunto más limitado de los cuatro, el que menos recursos cuenta, y el que menos tiene que perder junto al Hull, a pesar de ser los mejores clasificados. Con decir que es un recién ascendido a la Cocacola Championship, poco más hay que añadir. Muy cerca de Gales, son ya casi 30 años sin competir al máximo nivel. A falta de cinco jornadas se encontraba en una inmejorable situación, líder de la categoría… pero al final se quedaron sin fuelle, cosechando cuatro tropiezos consecutivos. Fue discutido en su día pero ahora el mérito de Gary Johnson como manager no se puede rechazar, logrando algo impensable con una plantilla poco conocida. El engranaje del equipo lo componen los jóvenes Skuse y Elliot en el centro del campo, mientras que algo más curtidos están Lee Johnson o Wilson, y los cimientos aportados por tipos como el portero Basso, los puntas Byfield y Adebola, el lateral McCallister, que superan la treintena, o el escocés Michael McIndoe. De todo un poco, ante todo compensado y con la autoestima por las nubes al jugar por encima de sus posibilidades.

La estrella:

- Michael McIndoe: Zurdito, peligroso en el extremo cuando tiene espacio por delante, explosivo y muy rápido, de tremendas galopadas en su carril y algo de gol. De lo que más ha sobresalido en el Bristol, aunque el colectivo esté por encima de las individualidades. 28 años y demasiados equipos a sus espaldas, con aventuras positivas (Doncaster, Yeovil) y negativas (Derby, Wolves), ha encontrado regularidad.

Alineación base (4-4-2): Basso; Orr, Carey (Fontaine), McCombe, McCallister; Wilson (Sproule), Lee Johnson (Skuse), Elliot, McIndoe; Byflied (Carle), Adebola.

5º- Crystal Palace

Solo ganaron 2 de los 16 primeros partidos. Y la Championship permite recuperarse por la igualdad que hay entre todos que no deja a nadie escaparse. El Crystal Palace está en mejor estado de forma que cualquiera de sus rivales. Primero en diciembre empezaron a recuperarse, y en abril pegaron el sprint final. Ahora, da gusto ver a Scott Sinclair, Tom Soares o Victor Moses, una de las estrellas del pasado europeo sub 17. Todos ellos chavales que despuntan y son fijos en un once asentado, con una frescura y poderío físico impactante para la edad que marca su DNI. Confían en el longevo entrenador Neil Warnock como comandante a la Premier. Consiguió un milagro con el Sheffield United y ahora asume otro reto más.

La estrella:

- Clinton Morrison: Delantero con raíces jamaicanas, su carrera en el Crystal Palace es envidiable. Allí la ha desarrollado, excepto una estancia de tres años en el Birmingham. Internacional irlandés, siempre aporta. Muy fino, rápido y con carácter, aunque no destaque demasiado en nada su facilidad goleadora es pasmosa. De los pocos veteranos que forman el ataque de los Eagles, necesario entre tanta juventud.

Alineación base (4-4-2): Speroni; Butterfield, Hudson, Fonte, Hill; Derry, Watson, Soares, S. Sinclair; Morrison, V. Moses.

6º- Watford

Finalmente, con los mismos puntos que el Wolves han conseguido aguantar el sexto puesto. En los últimos 5 partidos no consiguieron la victoria y es inexplicable el bajón que ha pegado el Watford. No es el primero ni será el último en estas categorías tan largas. Lo cierto es que tuvieron un margen importante en su enorme primera vuelta y es lo que les ha valido para resistir, pese a bajar demasiados enteros. Mientras los demás han progresado, ellos han ido muy de más a menos, fueron surgiendo problemas en todas las líneas, y con tantos cambios el equipo se desorientó. Ni Henderson (sancionado) ni King (lesionado) pasan por buenos tiempos y en ataque el equipo lo está notando con falta de gol, su mejor arma cuando estaban arriba. Si miramos a los nombres, es el mejor con diferencia. No obstante llegan de la Premier, donde el año pasado hicieron el ridículo. Shittu es un toro en defensa, al que acompañan escuderos con gran físico, como Doyley o Steward. La marcha de Mahon en el centro del campo les restó equilibrio. Arriba hay para elegir, con el jamaicano McAnuff aprovechando su verticalidad en la izquierda, su compatriota King que junto a Ellington se mueve bastante, la lucha de Hendersen en el banquillo, Smith llegando y poniendo centros precisos o Williamson para dar el último pase. Ahora es cuando tienen que aprovechar esas virtudes para poder repetir el ascenso a los playoffs de hace dos años, aunque se les ve perdidos, y no recuerdan en nada al equipo que tan bien pintaba a comienzos de año. El Hull ya le endosó un claro 3-0 en su estadio.

La estrella:

- Dan Shittu. Nigeriano con experiencia en esta división, hizo un buen papel en la Copa de África y necesita dar el salto. Un armario que supera el 1’90 y pesa más de 95 kilos, de puro músculo. En el juego aéreo es imposible pelear con el, ya sea en defensa o en ataque (7 goles). Además de su fuerza es anticipativo y para intentar pararle hay que tener valor, todo un líder que genera miedo a los delanteros rivales. Su única pega, son los imperdonables errores de colocación que comete a menudo. Muy regular, junto a Smith ha sido el más constante del equipo.

Alineación base (4-4-2): Lee (Poom); Doyley, Shittu, Bromby (DeMerit), Steward (Sadler); Smith, Williamson (O’Toole), Eustace, McAnuff; Priskin (King), Ellington (Henderson).

Mi pronóstico: Campeón: Crystal Palace; Finalista: Hull City; Semifinalistas: Bristol City y Watford.

37ª jornada de Premier League

En vilo hasta la última jornada

Llegó el West Ham a Old Trafford con un crédito ganado a pulso que todos le concedíamos al haber plantado cara al Manchester en sus precedentes. Fue el único capaz de ganarle como visitante el año pasado, y en la ida de este le remontó en los últimos minutos. Pero entre que ya nada se jugaba, su enfermería estaba tan repleta como siempre y tampoco le haría demasiada ilusión que su gran rival saliera campeón, apenas plantó oposición al United, una historia habitual en los finales de temporada. 4-1 ganó el equipo de Alex Ferguson, al que muy pronto se le puso el encuentro a favor con un tanto de Ronaldo. Lo mejor que podía pasar para ahuyentar el runrún de los últimos días, quitarse de encima la presión desde el inicio. El portugués sin querer, y Tevez, continuaron una fiesta que llevaba camino de goleada escandalosa y solo frenó la expulsión de Nani, un jugador con tanto talento como escasa cabeza. La chilena de Ashton fue un mero espejismo. Jugando a atacar, sin mirar ningún otro factor, todo es más fácil para un conjunto del potencial devil.

Ya acostumbrado a los lunes, hoy el Chelsea no podía fallar por nada del mundo para al menos mantener vivas sus esperanzas por el título. En St James, con un equipo en gran momento y la gran amenaza de Owen, aunque al igual que los hammers no se jugaban absolutamente nada. Michael Ballack de nuevo se erigió en el líder que abría el camino. Impresionante e inesperado el momento que vive el alemán, al igual que –en menor medida- todo el equipo. Malouda colocó la sentencia en las postrimerías y ahora toca rezar y regalar un cheque sin fondo al Wigan para que rasque algo al ManU el próximo domingo. Muy complicado.

Fernando Torres se recuperó a última hora para despedirse en condiciones de una grada que le tiene enamorado. Marcó el último tanto en Anfield de la temporada, suficiente para un 1-0 frente al Manchester City poco significativo, en el típico partido donde jugándose las habichuelas podrían haber caído varios goles más de lado de los reds. Pero fue el día de la despedida y presentación de nuevas camisetas. El City solo miró a su portería y encontró en Hart a su salvador. Un paso más arriba, aunque en la misma situación de quedarse con las manos vacías, el Arsenal también venció por la mínima a un Everton que sigue de capa caída, al que solo el inesperado tropiezo del Aston Villa contra el Wigan le mantiene en puestos Uefa.

Parece mentira que por abajo sean los equipos más trabajadores y con menos recursos los que se vean ahora en posiciones de descenso, en detrimento de dos equipos como Bolton y Fulham que tras una temporada nefasta han apretado fuerte el acelerador en los últimos partidos. Los de Gary Megson se encuentran virtualmente salvados y podrán tomarse el temido partido ante el Chelsea con relajación. Ahora la cosa es de tres, Fulham y Reading igualados a 33 puntos, y con uno menos y abocado a la Championship el Birmingham, el único que jugará en casa. Derby y Portsmouth serán los rivales de cottagers y royals. La historia del Fulham es increíble, cuando nadie daba un duro por ellos después de toda la temporada abajo, se repusieron para ganar al Birmingham el sábado a base de lucha y esfuerzo, acongojando a un equipo con menos carácter y con Craven Cottage rugiendo desde el inicio y un 2-0 que puede eclipsar un año decepcionante. Además, en la Championship West Bromwich Albion y Stoke City ratificaron su ascenso a la Premier.

West Bromwich Albion, primer ascendido a la Premier League

Enorme temporada del West Bromwich Albion, ratificada el lunes con el ascenso a Premier League. No es todavía matemático, pero solo goleadas escandalosas en la última jornada apartarían a los históricos baggies de regresar a la elite dos años después, tras su descenso en la desastrosa temporada 2006. En realidad llevan tiempo de una división a otra. En lo que va de siglo XXI, han ascendido tres veces (2002, 2004 y 2008) y descendido un par de ellas (2003 y 2006). Sus hinchas han olvidado lo que es la tranquilidad y han adoptado la etiqueta de ‘demasiado buenos para la Championship, demasiado malos para la Premier’, que acompaña de la mano a equipos ascensores. Pero sencillamente hay que quitarse el sombrero ante la temporada del equipo dirigido por Tony Mowbray, que además de demostrar con creces ser el mejor equipo del campeonato, consiguió avanzar con autoridad hasta las semifinales de FA Cup, donde cayó derrotado por el poderoso Portsmouth.

La confianza inesperada en Mowbray ha sido fundamental para cosechar el éxito. El ex jugador de Middlesbrough, Celtic e Ipswich fue quien sin apenas experiencia sustituyó a Bryan Robson en el banquillo en octubre de 2006, descendió, logró el 4º puesto el año pasado (en playoffs cayó en la final por la mínima ante el Derby) y ahora, en un campeonato bastante más competitivo e igualado que el pasado, ha logrado guiar a sus jugadores al camino adecuado.

Su estilo de juego no ha variado. El año pasado ya fueron el equipo más audaz y descarado de la liga, jugando al ataque y consiguiendo una suma de goles espectacular. Este año han batido su propia marca, rozando los 90 goles en una diferencia abismal con el resto de equipos. El ascenso es merecido, sin ninguna duda el equipo que más lo ha merecido. Ha conseguido trenzar fútbol de superior categoría, atractivo, abierto, tomando riesgos y cometiendo errores por ello, una apuesta digna de valorar saltándose la típica propuesta de la categoría. En The Hawthorns se comenta que desde finales de los setenta con Ron Atkinson no se ha visto mejor fútbol.

A la Premier, se mira con optimismo. Reforzando algunos puestos con mayores garantías -portería, centro de la defensa o medio del campo-, y ampliando la calidad del banquillo, parece un equipo capaz de competir dignamente. Sobre todo ofensivamente no hay discusión en que pocos retoques se deben llevar a cabo, por ahí es un equipo de Premier. No se han andado con rodeos, la veteranía ha sido valedora del ascenso. Su base está conformada por jugadores maduros en su mejor época -Kiely, Hoefkens, Robinson, Koren, Greening, Gera, Philips- sin demasiados experimentos, con jóvenes que ofrecen frescura, pero solo la justa y necesaria -Barnet, Morrison, Miller-. A la seguridad en su estadio donde le arropa una enorme afición y se vive un ambiente precioso, ha sumado una gran racha fuera de casa, donde no empezó bien y ahora no pierde desde febrero. Lo importante ha sido no sufrir bajones importantes, ni verse implicado en malos momentos.

Un portero muy mayor, una línea defensiva rocosa y corpulenta por todas partes que ha sufrido por el espíritu ofensivo del equipo, sobre todo en el centro de la defensa donde no ha encontrado a dos fijos y lo ha pagado con una lógica falta de entendimiento, un centro del campo que toca en corto y en largo con criterio, mirando siempre hacia delante, llegando y buscando abrir a bandas para aprovechar el talento que posee en los costados, y un tridente ofensivo que ha producido frutos tremendos (Philips, Miller y Bednar). Dominan sus partidos porque van de cara, provocando que el rival se encierre. Si fallan, se reorganizan rápido. Posesiones largas, solvencia por alto, un gran juego a balón parado y olfato goleador, jugando y dejando jugar, provocando impredecibles partidos y resultados generalmente positivos porque son superiores y cuentan con mayores recursos.

Así es la plantilla:

- Dean Kiely. Portero. 37 años. 43 partidos jugados. Uno de los puntos flojos del equipo y a reforzar de cara a la temporada que viene, aunque Kiely no tenga la culpa de los problemas en defensa. Irlandés, ya jugaba a finales de los ochenta. Larguísima experiencia en el fútbol modesto, sus mejores años los vivió en el Charlton, hubo dudas sobre su titularidad. Le cuesta salir de área pequeña aunque tiene capacidad de mando.

- Luke Steele. Portero. 23 años. 2 partidos jugados. La presencia de Kiely le ha dejado prácticamente en blanco. Conocido por ser propiedad durante cuatro años del Manchester United, no tuvo suerte con las cesiones y acabó parando en el WBA. Sigue jugando muy poco, pero en su cesión al Barnsley llegó hasta las semifinales de la FA Cup donde se ha reivindicado, sobre todo en Anfield parándolo todo. Debería ser parte de la plantilla del año que viene.

- Carl Hoefkens. Lateral derecho. 29 años. 41 partidos jugados. Internacional belga que llegó en 2007 procedente del Stoke City, siempre pasó por equipos modestos en su país. Polivalente, por su físico se adapta al centro de la defensa, posición donde actúa con su selección. Defensivo y fuerte para ser lateral, le gusta encimar en la marca pegándose al atacante.

- Leon Barnett. Defensa central. 22 años. 31 partidos jugados. Prometedor defensor británico, de color, con unas cualidades físicas envidiables, fue fichado en verano para sustituir a Curtis Davies (cedido al Villa) y ha sido indiscutible en el centro de la zaga. Diestro, alto, atlético y musculado, fuerte en sus entradas, se adapta al pivote defensivo e incluso al lateral. Enorme zancada y poderoso juego aéreo, por alto es prácticamente imposible arrebatarle un balón ya que además anticipa de maravilla. Busca estar en todos lados para cortar y por ello a veces pierde la posición. Un coloso.

- Neil Clement. Defensa central. 29 años. 8 partidos jugados. Nunca le dieron la oportunidad en el Chelsea y tuvo que buscarse la vida en la Championship, haciendo una carrera más que digna en el West Brom, donde es fundamental desde el 2000. En febrero se fue a préstamo al Hull City porque apenas había jugado, pero fue repescado un mes después para ser titular junto a Barnett en este final de temporada. A la sombra de su compañero, ha aportado más temple en los momentos decisivos. Versátil y con una potente pierna izquierda, suele botar algunas faltas o saques de esquina.

- Martin Albrechtsen. Defensa central. 28 años. 31 partidos jugados. Danés que prometía bastante más de lo que se ha quedado, lleva varias temporadas en el West Brom y conoce la Premier. Otro comodín que puede jugar en varias posiciones de retaguardia, difícilmente siga en la plantilla.

- Bostjan Cesar. Defensa central. 25 años. 20 partidos jugados. Esloveno salido del Dinamo de Zagreb, actualmente se encuentra cedido por el Marsella. Nunca ha tenido continuidad pero a pesar de todo es fijo con su selección. Central muy alto, espigado, estereotipo de defensor del este, posiblemente el más flojito de la escuadra de zagueros.

- Pedro Pelé. Defensa central. 29 años. 22 partidos jugados. Utilizado como suplente, no ha tenido demasiada trascendencia dentro del equipo. Originario de Cabo Verde, desarrolló en Portugal gran parte de su carrera y fue el Southampton el que le llevó a Inglaterra. Sabe jugar la pelota y ante todo destaca por su físico.

- Paul Robinson. Lateral izquierdo. 29 años. 42 partidos jugados. Constante defensor, entre Watford y West Brom ha desarrollado su carrera siendo siempre un importante jugador. Disciplinado y físicamente sobrado, con capacidad de sufrimiento e intensivo, su experiencia le ha hecho progresar y medir mejor sus actuaciones.

- Robert Koren. Centrocampista. 27 años. 39 partidos jugados. Futbolista con bastante gol, le gusta incorporarse a la segunda línea y lo hace con facilidad. Llegó en enero del 2007 siendo una incógnita, aunque ya había sido internacional esloveno. No muy alto, de ida y vuelta aunque mira siempre hacia la portería contraria. Situado en la izquierda del doble pivote, ideal buscar su disparo ante las típicas defensas que se cierran. Intercambia labores con Greening.

- Jonathan Greening. Centrocampista. 29 años. 45 partidos jugados. Lo ha jugado todo y es pieza fundamental en la medular. Con 19 años llegó al Manchester Utd (en su palmarés queda la Champions), pero tuvo que salir al Middlesbrough y posteriormente al West Bromwich. Regular, equilibrado, llegador, necesario por su presencia. Diestro, lo saca todo a balón parado y sabe dar la leña necesaria. Suele ser quién da criterio a la medular iniciando los ataques. Parecido físicamente a Koren.

- Filipe Teixeira. Centrocampista. 27 años. 30 partidos jugados. Dificil situación en el fútbol ingles para un mediapunta con talento. Con Teixeira sobre el campo, el esquema casi inamovible del 4-4-2 cambia o el portugués se ve obligado a caer a cualquiera de las dos bandas, normalmente a la izquierda. Desarrolló su carrera a cuestas entre Portugal y Francia, su país de nacimiento.

- Chris Brunt. Centrocampista. 23 años. 31 partidos jugados. Norirlandés fichado en verano del Sheffield Wednesday, no suele ser titular. Decisivo en el partido contra el Southampton, anotando el gol del empate en los últimos minutos. Una gran pierna izquierda y recursos técnicos, utiliza las dos piernas, en su nuevo rol como suplente ha perdido la importancia que tenía y sus registros goleadores han escaseado. Ante todo es un especialista en libres directos.

- Zoltan Gera. Extremo diestro. 29 años. 42 partidos jugados. 4 años siendo un estilete por la banda derecha de los baggies. Alto, con apariciones imparables y bastante gol. Le buscan conscientes del peligro que crea, tiene talento, técnicamente es notable, inteligente, le gusta asociarse. Bastante completo para ser un extremo, va bien por alto y en defensa no se arruga, presiona y lucha aunque se excede cometiendo demasiadas infracciones. Su primer año en la Premier fue impresionante, aunque bajó su nivel en la temporada del descenso. El mejor del equipo, nombrado jugador del año en la Championship, otro premio individual al bolsillo.

- James Morrison. Extremo zurdo. 21 años. 33 partidos jugados. Escocés, con calidad y capaz de jugar también por el centro entre líneas o en la derecha, se formó en el Middlesbrough y el año pasado buscando minutos cambió de equipo. A pesar de nacer en Escocia juega en las inferiores inglesas donde ha destacado. Al igual que Gera no se esconde en labores defensivas. Otro jugador que merece dar el salto a la Premier con protagonismo.

- Kevin Philips. Delantero. 34 años. 34 partidos jugados. Bota de oro hace años, no se cansa de marcar goles pese a estar ya en una edad complicada para los delanteros como él. Pequeño, con gran potencia en las piernas, parecía vivir de su velocidad pero cuando empezó a perderla sacó de su chistera más raza, instinto y hambre que nunca. Pillo, listo en el desmarque, resolutivo en pequeños espacios y con facilidad anotadora. 22 dianas, máximo goleador de la categoría.

- Ishmael Miller. Delantero. 21 años. 34 partidos jugados. Cedido por el Manchester City, su buen hacer en el primer tramo de temporada hizo que le adquirieran en propiedad. Delantero altísimo y poderoso, muy típico en la Championship. Corpulento, agresivo, tremenda zancada y nula agilidad con el balón. Torpe aunque sabe hacer el trabajo sucio, utiliza su cuerpo, es difícil de defender, provoca muchas faltas y aguanta hasta recibir apoyos. Lento de movimientos y pensamiento, ha aportado 9 goles.

- Roman Bednar. Delantero. 24 años. 27 partidos jugados. Lo de este checo ha sido una de las sorpresas de la temporada. Nadie esperaba que se destapara de la manera en que lo ha hecho. Habitual suplente, no ha sido un fijo y a pesar de todo ha contestado con 13 goles. Su especialidad es el juego aéreo. Es otro delantero de más de 1’90, que ha suplido a Miller y también hace jugar a sus compañeros. En los meses invernales cogió una interesante racha.

Apasionante final de Premier League en todos los frentes

Nos aventuramos a conjurar hace un mes que todo parecía perfilado para la recta final. Pero la Premier nunca deja de sorprendemos, y por suerte nos equivocamos. Ni el título está decantado para el United, ni la plaza Uefa está decidida, ni el descenso está concretado. Aunque la FA ya haya decidido que Cristiano Ronaldo y Cesc Fábregas son respectivamente mejor jugador del año, y mejor joven, y el once ideal ya esté configurado, las dos jornadas que restan pueden deparar cualquier vuelco impredecible.

Campeón pudo salir el Manchester United en Stamford Bridge en caso de haber ganado. Pero el planteamiento de Ferguson volvió a fallar estrepitosamente por segunda vez en la misma semana y su equipo salió escaldado ante un buen Chelsea. Los blues completaron una excelente primera parte, jugando al fútbol como no se había visto este año, y con un gol de Ballack de cabeza para rematar la faena. La diferencia estuvo en el carácter. Mientras que el equipo de Grant mostró ganas de ganar, Ferguson jugó a lo que no sabe, a defenderse cediendo el balón (para más inri Vidic recayó de su lesión), cuando sabe que en igualdad de condiciones lleva las de ganar. Rooney aprovechó ya en la segunda parte un fallo de Carvalho para empatar, y cuando llegábamos a la recta final llegó el gol de la polémica. Dudoso penalti en área de los mancs, y transformación de Ballack, confirmándose como el auténtico líder del Chelsea para este final de temporada. No da una liga, y las posibilidades siguen siendo escasas por la desventaja del goal-average, pero al menos mantiene las esperanzas en vilo. El vecino y odiado West Ham, tiene en su mano darles la liga.

Por detrás de ambos, el Arsenal goleó al colista Derby County por 2-6 (82 goles van ya en contra) y aseguró una simbólica tercera plaza, gracias al empate del Liverpool en Birmingham. Adebayor con su hat-trick adelantó a Torres en la clasificación de goleadores. El madrileño fue uno de los múltiples cambios que efectuó Benitez para presentarse en St Andrews. De mediocampo hacia delante ningún titular participó, y los jóvenes Plessis e Insúa vistieron la camiseta de los reds. Una relajación absoluta que permitió al Birmingham ponerse con dos goles de ventaja y dio esperanzas a los locales en su búsqueda por la salvación, aunque el Liverpool empató y al final de la jornada los de Alex McLeish vuelven a verse en descenso.

Entre los de abajo surgen las prisas y todos se activan para conseguir remediar en estos últimos partidos lo que no han conseguido durante el resto de temporada. 20 minutos milagrosos dieron al Fulham la última oportunidad de salvación, remontando un 2-0 al Manchester City. Pero ya no puede fallar más. Reading y Bolton están ahora un puntito por encima de la quema después de sus empates como visitantes ante Wigan y Tottenham. El Middlesbrough todavía no está salvado, a pesar de tener un margen considerable. Volvió a fallar, está vez en Sunderland, cuando tenía ya un empate en el bote.

Y la última lucha pendiente es la del quinto puesto. Partido decisivo en Goodison Park que podía confirmar al Everton o en caso de victoria visitante colocar al Aston Villa por delante de los toffees. Al final nada de nada, comenzó siendo un partido predecible, con los dos equipos guardando las armas y una segunda parte que alteró el guión. Neville en un disparo lejano abría el partido. Típico partido en el cual el que marca primero lleva las de ganar, pero Agbonlahor empató en el 80’ y a partir de ahí el encuentro enloqueció. Yobo hizo el 2-1, e instantes después Carew igualó para el definitivo 2-2. 3 puntos siguen separando a ambos, pero el calendario del Villa es bastante más asequible para conseguir el ansiado objetivo de regresar a Europa. Roque Santa Cruz desbarató las pequeñas opciones del Portsmouth para acceder a Uefa desde la Premier.

Goodison otorga medio billete para la Uefa

Hoy vimos como la lucha por el título se aprieta, con la gran ventaja para el United del goal-average, y como por abajo todos pisan el acelerador en la búsqueda de la salvación, queriendo evitar caer en la 18ª y 19ª plaza para acompañar al Derby a la Championship, deparándonos fuertes emociones. Pero hay una tercera disputa en cuestión que mañana puede decidirse en un enfrentamiento directo. El 5º puesto ha quedado abierto en las últimas semanas con el evidente bajón del Everton y la racha ganadora de un Aston Villa desatado tras superar el mal resultado de su visita a Old Trafford.

Como Carling Cup y FA Cup ofrecen dos puestos de Uefa a sus campeones (Tottenham y Portsmouth/Cardiff), solo ese 5º lugar da acceso a la hermana pequeña de la Champions League en la Premier. Y mañana, en Goodison Park, miden fuerzas toffees y villains con dos estilos contrapuestos sobre el tapete de juego. Los de David Moyes apelan a su solvencia, orden y estabilidad defensiva para al menos no verse sorprendido y amarrar un punto, mientras que los de Martin O’Neill necesitan si o si la victoria y para ello mostraran el atrevimiento que les caracteriza cada día más.

Para ponernos en precedentes, hay que comentar que el Everton llega en el peor momento de la temporada, inmerso en una mala racha que comenzó con su injusta eliminación europea y se apuntaló en la derrota por la mínima en Anfield que le dejaba lejos de su gran aspiración, el cuarto puesto. Solo ganó al colista en los últimos seis partidos, ha sufrido en sus carnes importantes bajas en ataque, y está acusando la falta de gol (casi dos meses sin marcar más de un gol por encuentro). De por si es un conjunto que consigue pocos tantos, eficaz, al que le gusta y sabe administrar sus rentas cuando encarrila los partidos, pero le cuesta superar los malos momentos. Se recuerda esta temporada su partidazo ante la Fiorentina en Inglaterra como la única excepción en la que el Everton tomó la iniciativa con carácter, y empujó continuamente ofreciendo ritmo, velocidad y variables. Pero no han demostrado más, la realidad es que ofensivamente es un equipo plano, con un doble pivote puro de contención que en ocasiones sobra, y dependiendo en exceso de un Arteta limitado en banda o de sus acciones de estrategia. Por esa limitación de opciones se ve ahora relegados a sus objetivos mínimos. Su temporada, excepto este final, ha sido sólida, empujados desde enero hasta comienzos de marzo cuando se acostumbraron a sumar puntos de manera cansina. Igual que le faltan recursos, no comete errores, poco goleador y poco goleado.

El Aston Villa supo por donde meterle mano en el Villa Park, cuando dos goles de Carew y Agbonlahor se impusieron claramente allá por el mes de septiembre. Es un equipo de rachas y ahora llegan crecidos, con tres goleadas consecutivas frente a Bolton, Derby County y Birmingham en las que consiguieron 5 goles de promedio por partido. Lo curioso es que en Goodison el Everton solo ha caído ante los cuatro grandes.

Difícil será que la temporada que viene se mantenga la base de este club, sus jugadores son codiciados por los grandes (Mellberg será el primero en salir hacia la Juventus). Una pareja de centrales imponente y veterana, un líder ganador como es Barry cuya temporada ha sido sobresaliente y un extremo que marca diferencias como Ashley Young son sus señas, junto a complementos que cumplen y se añaden a la fiesta: Carson, Bouma, Stilian Petrov, Carew, Agbonlahor, etc. Lo que se dice un equipo compensado, pero menos conservador que el Everton. Con mucha más materia ofensiva, explotando las virtudes de sus atacantes, cambiando poco a poco la filosofía de un equipo que en principio guardaba demasiado las vestiduras. Las estadísticas actuales lo dicen todo: Solo el Manchester United hace más goles que el Villa. O’Neill llevó al Leicester a Europa, al Celtic a recuperar el reinado escocés, y ahora puede conseguir devolver la ilusión al primer equipo de Birmingham.

35ª jornada de Premier League

Tévez al rescate

A remolque, en un mal partido y empatando en los últimos minutos para sacar un punto que puede ser fundamental para el título. Sucedió en Ewood Park. La historia ya suena, y es que el Manchester United hizo lo mismo hace dos semanas en Middlesbrough, y ante el Arsenal tuvo que remontar en la segunda mitad. Nadie pone en duda que los de Ferguson sean el equipo inglés que mejor ha jugado, pero su temporada sigue siendo irregular y al igual que el año pasado llegan justitos y con dudas en este tramo final. La ambición les está ayudando a lograr puntos que ellos mismos se complican, y la renta de 3 puntos más goal-average a falta de nueve parece suficiente (si ganan la semana que viene serían campeones) pero todavía no está dicha la última palabra. El sábado fue uno de esos días en los que no sale nada. En los que el rival se adelanta con gol de su estrella (temporada para enmarcar de Santa Cruz) y por momentos las cabezas de los hinchas mancs piensan más pesimistas que nunca. La pareja de centrales que no falla nunca está renqueante y comete un error grave que cuesta un gol, Brown es el hazmerreír, los valores que nunca fallaron (Scholes y Giggs) acusan verdaderamente la edad, y las estrellas no manejan con soltura los momentos decisivos. Rooney perdió la cabeza y no salió expulsado por ser quien es, y Ronaldo se escondió. Solo se reaccionó muy bien al final, y el siempre oportunista Tevez para ese tipo de partidos consiguió batir a la gran figura de la tarde, Friedel, que demostró otra vez que es uno de los mejores cancerberos de la Premier. ¿Es la realidad o el equipo pensó en la Champions? Ni individual, ni colectivamente, se hizo nada bien durante 75 minutos. La raza bastó al final, y el punto fue muy celebrado, curioso que en uno de los peores partidos de la temporada se pueda resolver la Premier con un gol en el 88’.

El Chelsea, en uno de esos favores inexplicables en el calendario, adelantó su partido frente al Everton al jueves. De capa caída y con casi nulas esperanzas llegaba el equipo de Moyes por dos motivos: Los últimos resultados negativos y las importantes bajas sobre el césped (Arteta, Osman, Cahill), amén de la imperiosa necesidad de ganar del Chelsea tras el inesperado tropiezo el lunes anterior. Grant sorprendió con algunos cambios en la alineación (Lampard, Ballack y Drogba out, ni convocados), y del partido ni que decir tiene que fue aburridísimo, con un solitario gol de Essien, enrachado en esta parcela en los últimos tiempos. Para salir del tedio, Grant ofreció una jugosa rueda de prensa donde explotó, contestando con monosílabos, I don’t Knows, etc. de manera arrogante y mostrando una cara desconocida sobre su figura. El misterio sobre este peculiar hombre continúa. ¿Ahora quiere imitar a su envidiado Mourinho de este modo tan burdo? Su actuación tan lamentable fue noticia en Inglaterra, mucho más que el partido en sí.

Arsenal y Liverpool no se juegan nada en la Premier y saltaron relajados, consiguiendo victorias sencillas por 2-0 ante dos equipos que se juegan la permanencia como Reading y Fulham respectivamente. El Arsenal en su propio campo, con un golazo en el que Adebayor demuestra todas sus aptitudes como nota más destacada. Ganó fácil por el liderazgo de Cesc, que controló el encuentro volviendo a jugar como hacía tiempo que no le veíamos, y globalmente también se vio una buena versión de los gunners. Y Lehmann, sigue de titular, porque el manda. Demasiado tarde resurgen. Craven Cottage, territorio maldito para el Liverpool en años anteriores, fue esta vez pan comido cuando mas lo necesitaba el equipo local, un Fulham que ahora si necesita un auténtico milagro para salvarse. Pennant y Crouch marcaron para los reds, pensando en Champions con un once plagado de ausencias. Como Mascherano no respira ni un solo día, y Reina paró todo lo que le llegó, los londinenses se vieron impotentes y faltos de recursos.

Lejos de los cuatro grandes, el domingo nos ofreció una jornada de derbys. Y en Inglaterra son capaces de generar más expectación que un gran partido los clásicos de Birmingham y de Tyne-Wear. En West Midlands el Aston Villa no tuvo piedad y machacó 5-1 al Birmingham City. En su búsqueda por el quinto puesto, su rival fue incapaz de oponer nada ante el empuje de los villians, liderados de nuevo por el genial Barry y dominando de cabo a rabo. Young y Carew por dos veces cada uno y Agbonlahor fueron los autores de los tantos consiguiendo la segunda goleada seguida, y clavando a su máximo rival en el 18º lugar. La semana que viene visitan Goodison Park en el duelo decisivo para jugar en Uefa. Los que no se jugaban más que la dignidad de ganar un derby eran Newcastle y Sunderland. Ganaron las urracas 2-0, acumulando seis partidos sin perder, repitiendo equipo titular y con un Owen que ya no necesita forzar su sonrisa. Los 2 tantos fueron suyos y está acabando como un tiro (6 en sus últimas 6 participaciones). Del resto, hay que destacar la derrota del Portsmouth que cede su plaza al Villa y la victoria en Riverside del Bolton que le hace salir del descenso. Dos frentes que aun están abiertos, y prometen depararnos emociones fuertes.

Roberto Martínez guía al Swansea a la Championship

Ya no queda duda de que este es el año de los equipos galeses en Inglaterra. Sin tanta tradición como el Cardiff City, finalista de FA Cup, o el Wrexham, ahora colista en League Two y casi descendido, el Swansea se convirtió el fin de semana pasado en nuevo equipo de League Championship al confirmar matemáticamente la supremacía que ha demostrado durante toda la temporada frente a equipos tan sonados como Nottingham Forrest o Leeds United en la League One. El ascenso del Hull a la Premier League sería el colofón definitivo.

Lo curioso del Swansea es que se ha convertido en una de esas pequeñas colonias españolas cada año más habituales en Europa (el Liverpool es el mayor ejemplo, pero también existen otros como el Aris de Salónica en Grecia y en menor medida Glasgow Rangers o Ajax que han sufrido en sus carnes la diáspora de futbolistas hispanos). Roberto Martinez es el jefe de todo. En su época de jugador se convirtió en capitán del equipo durante sus últimos años, y sin ninguna experiencia en los banquillos se confió en él como manager tras colgar las botas. En realidad lo previsto era que combinara ambas labores, pero dejó los terrenos de juego. Conocía perfectamente el lugar ya que fue uno de los primeros inmigrantes españoles a las islas británicas, aventurándose a salir con 22 años y dejando huella en el Wigan, en aquellos tiempos desahuciado. Y en su primera temporada dirigiendo, con 34 años, primer puesto y ascenso de categoría. Las estadísticas no engañan y marcan al Swansea como el equipo más goleador de la liga. Así ha sido su equipo, atrevido y sin complejos, mejorando enormemente unos años anteriores donde solo se peleaba por entrar en los play-offs.

En la plantilla se encuentran tres futbolistas españoles que llegaron el verano pasado de la mano de Roberto. El joven delantero mallorquín Guillem Bauzá, internacional hace años en las categorías inferiores de España, Andrea Orlandi, el que menos ha jugado, un centrocampista versátil salido de la cantera del Barcelona y Ángel Rangel, el más curtido de los tres en los modestos campos catalanes de la 2ªB, y el que más confianza ha tenido para el mister. Los tres jugadores mediterráneos comparten un curioso apelativo, ‘Three Amigos’, versionado de la sociedad original que componían Roberto Martinez, Jesús Seba e Isidro Díaz en el Wigan. El resto del equipo tiene otros jugadores conocidos, como los mundialistas por Trinidad y Tobago Dennis Lawrence y Jason Scotland (pichichi del campeonato), el constante Andy Robinson o el cedido por el Liverpool Paul Anderson, todos ellos fundamentales, algunos contratados este año y resultando plenos aciertos del entrenador español. Pinta de color de rosa el proyecto futuro del Swansea, respaldado por una afición que llena el Liberty Stadium.

Echando un vistazo a su pasado, observamos que allí el gran ídolo es el galés John Benjamin Toshack, que después de hacer historia en el Liverpool se marchó al Swansea para actuar seis años como player-manager entre finales de los setenta e inicios de los ochenta. Llevó al equipo de la cuarta división al sexto puesto en la primera división inglesa en la temporada 1981-1982. Todo en cuatro años de forma meteórica. Con su marcha en 1984 nada volvió a ser como antes, ya que fue una época donde además se consiguieron tres copas galesas consecutivas.

Se produjo el baile de entrenadores y el consecuente descendimiento de la elite. Fueron solo dos años en la First Division y luego un bajón tan rápido como el milagro que les hizo subir un año tras otro. En 1978 el Swansea participaba en la Fourth Division, y en 1986 regresó, habiendo pasado por todas las categorías. La cuarta división fue el lugar natural, pero tres años en la League One han sido suficientes para llegar a la Championship, y ahora no queda otra que disfrutar de este estupendo momento.

Recomendable: 'The three amigos'

Clásicos que no mueren

El lunes, Emile Heskey nos hizo mirar al pasado con su decisivo gol ante el Chelsea. Importante hace años para Liverpool e Inglaterra, ahora agota su carrera en el Wigan, luchando por sobrevivir en la Premier. Otros fueron protagonistas en los noventa por sus goles, y a comienzos del el siglo XXI todavía respondían con éxito. Carne de cañón para los defensores de elite durante años, y ahora guerrilleros buscando agotar sus últimos cartuchos en divisiones inferiores. Es el lugar donde muchos prefieren refugiarse sin tantos miramientos, asumiéndolo como un destino natural, en los países que cuentan con los mejores campeonatos. Unos conservando el instinto y otros a los que se les olvidó marcar, pero todos con la dignidad de seguir honrando el balompié y luchar por metas menores en vez de buscar un retiro dorado para sus bolsillos. Aunque chocheen, siguen estando ahí, los viejos rockeros nunca mueren.

El mejor ejemplo lo encontramos en la cuna del fútbol, Inglaterra, y concretamente en la Cocacola Championship, sin ningún tipo de dudas la mejor segunda del mundo y una de las más competitivas e igualadas. En temporadas anteriores destacaron los ex mancs Dwight Yorke y Andy Cole, que llegaron a juntarse de nuevo en el Sunderland junto a Roy Keane como entrenador, pero se separaron con la marcha de Cole al Burnley en invierno (está firmando grandes registros). 36 años tienen ambos, seis menos que Teddy Sheringham, que hasta el año pasado era parte de la plantilla del West Ham y ahora, ya muy quemado, todavía cuenta con minutos de un modesto Colchester ya descendido a la Second Division. Los tres muy famosos, lo ganaron todo en el Manchester United.

Pero en la Championship están dando mejores resultados dos tipos que ya se consagraron en la Premier League defendiendo la camiseta de clubes menores. Con 22 y 18 goles en el saco, Kevin Philips y James Beattie son los dos máximos anotadores de la antigua First Division. Al primero le recuerdan con especial cariño en el Sunderland, donde hizo 115 goles en seis años y en la temporada 1999-2000 se proclamó Bota de oro. Siguió haciendo goles, sobre todo en el Southampton y ahora en el West Bromwich Albion, donde tiene el ascenso a tiro. Espectacular la temporada con 34 años de un delantero ratonero que llegó a ser internacional inglés. Bajito, siempre al límite en el desmarque y asesino en la definición, perdió su punta de velocidad pero le sobra raza. Con 30 años, Beattie comenzó a destacar joven en el Southampton (coincidió con Philips una temporada) y allí consiguió olvidar en parte el talento de Le Tissier en forma de goles que garantizaban la salvación año tras año. 68 en 204 partidos, 23 de ellos en la 2002-2003 y también con el premio de jugar en los Three Lions. Ahora en el Sheffield United no olvida sus métodos para golear, especialmente un remate de cabeza imparable.

Ni Hasselbaink ni Fowler han respondido a las expectativas en el equipo galés del Cardiff, pero están en la final de FA Cup y tienen la opción de seguir ganando títulos cuando nadie podía esperarlo. Mientras que el holandés tuvo que buscarse la vida pasando por Portugal hasta triunfar en el Leeds y llegar a Atlético y Chelsea, la aparición de Robbie Fowler en Inglaterra fue apoteósica. Jimmy era la estrella salvadora de sus conjuntos aunque nunca tuvo la suerte de coincidir en equipos ganadores. Ahora se le nota muy cansado de todo, con la poca ambición que le permite un físico antaño arrollador, y ahora arrollado de tanta carga. Fowler cayó por su propio peso tras ser considerado dios en el Liverpool. Un delantero mítico, polémico de puertas para afuera, pero inolvidable para siempre en The Kop, donde defendió la camiseta red durante diez años. El terror de Toxteth no ha jugado tanto como su compañero.

Inglaterra no es un caso único. En Italia, el país de los cambios por excelencia, abundan los trotamundos que de un año para otro dan giros inesperados y de repente se encuentran en Serie B. Allí destacan ahora Godeas, Marazzina, Pellisier, Tiribocchi o Zampagna, que hasta hace nada nos deleitaba con sus golazos en Messina o Atalanta. En España son Yordi, Salva Ballesta o Javi Moreno los ejemplos. En Alemania Oliver Neuville. La cantidad decae proporcionalmente a la calidad de los campeonatos, sin poder llegar a ser comparables a Inglaterra. Pero en los países punteros hay grandes segundas que no deben pasar desapercibidas.

34ª jornada de Premier League

¿Alguien lo esperaba?

En un partido aislado a la noche lunes se pudo decidir la Premier League con el derrumbe del Chelsea frente a un débil Wigan. Empate en Stamford Bridge, con gol en el último minuto de Emile Heskey, un punta que no fue nunca nada del otro mundo pero que ahora vuelve a ocupar portadas. Fue totalmente inesperado, porque si alguien no falla en este tipo de partidos aun jugando lo más deplorable que puedan imaginar, ese es el Chelsea. Y es que además, los blues tuvieron opciones de sobra para guardarse en el zurrón una victoria sencilla y contundente, sobre todo después de que Essien abriera el marcador y Joe Cole dinamitará el duelo con su salida. Pero fue un día marcado por la desgracia para los de Grant, y dos ex del Liverpool ejercieron de pesadillas. Chris Kirkland con su estelar actuación en la portería, y Heskey con su remate en el 90’.

Los focos del fin de semana apuntaban mayoritariamente al Manchester Utd – Arsenal, el gran partido de la jornada que ayer quedaría eclipsado. Parecido al choque que Wenger y sus chicos habían disputado semanas antes contra el Chelsea, se adelantaron en el marcador y después se vieron remontados sin poder oponer nada. Si el United es líder con 5 puntos más goal-average, quizás es porque en los encuentros grandes abre hueco. Ha vencido a todos, a Chelsea, Liverpool y Arsenal, y ahora tiene la Premier en el bote. Adebayor marcó el 0-1, pero el fuelle volvió a faltar a los gunners. Hubo oportunidades claras para los dos conjuntos y trastoques en ambas defensas que dejaban la tarea más sencilla para los atacantes. Al Manchester le ayudó un penalti absurdo por manos de Gallas, en el que Cristiano Ronaldo se puso el traje de actor y con gesto chulesco hizo su única aparición en toda la tarde. Mejor no insistir, lo de siempre en los grandes partidos, nada de nada. Hargreaves a balón parado, botando con maestría un libre directo, superó a Lehmann (titular de nuevo tras una polémica que no acaba) y confirmó el 2-1.

Mientras los problemas extradeportivos vuelven a arreciar con dureza sobre el Liverpool, el equipo en sí marcha sobre ruedas, llevando a la espalda todas esas dificultades que nadie desearía. Menos este club, y menos en este momento. Hoy se cumplen 19 años de la tragedia de Hillsborough, el peor momento de la historia del Liverpool, y por ello el domingo se dedicó un homenaje bañado en el recuerdo de las 96 víctimas. Con unas ganas especiales, Gerrard tiró del carro con fuerza y buscó el gol con hincapié. Llegó en la segunda parte, y a el se sumaron los de Torres y Voronin, completando un buen papel del equipo. Roque Santa Cruz dejó su selló de calidad acortando distancias para el Blackburn.

Del resto de la Premier, destacamos por encima de todo que hay liga por abajo. El Bolton por fin ganó, por la mínima al West Ham, y ve a dos puntos al Birmingham, al que Mauro Zarate está salvando en más de un apuro. El sábado, cuando parecía que el Everton se llevaría el triunfo, apareció el argentino para deslumbrar con su talento y clavar en la red el cuero en una falta directa. Y el Fulham también quiere dar guerra hasta el final, prueba de ello es su victoria ante el correoso Reading en el Madejski Stadium. Quedan cuatro jornadas y está a cuatro puntos de la salvación. El Reading después de una derrota que nadie esperaba se mete en problemas. 4 equipos para 2 plazas fatídicas en 5 puntos. Con algún que otro cruce pendiente entre ellos. Portsmouth y Aston Villa (enorme goleada en campo del colista) sueñan con bajar al Everton de Uefa, pero ese es otro cantar, dependen de que los toffees fallen más de una vez.