Playoffs de ascenso a la Premier League

Hoy sábado comienza a disputarse la primera semifinal de los playoffs de ascenso a la Premier que enfrentará a Crystal Palace y Bristol City. El domingo, Watford y Hull City lucharán por la otra plaza en la final. Cuatro equipos de los que solo puede quedar uno en la búsqueda por el objetivo de llegar a la máxima categoría inglesa. Una repesca entre el 3º y el 6º que acostumbra a ser preciosa por la emotividad presente en los estadios y el despliegue de ímpetu sobre el campo. Unos cuentan con mayor experiencia y otros tienen a favor su mejor temporada, pero nadie se muestra claramente un peldaño por encima de otro. Están por debajo de los que han ascendido directamente y a la larga se nota con su posterior temporada en la Premier: Watford y Derby County son los últimos ejemplos.

3º- Hull City

El que más cerca ha estado del ascenso directo. Nadie le incluyó en las quinielas a principio de temporada (solo se les reconocía por el fichaje de Okocha) y sus primeros partidos no fueron nada del otro mundo, pero un fuerte arreón en la segunda vuelta les llevó hasta la punta. Sin embargo, los tres últimos partidos le costaron demasiado y finalmente no consiguieron el anhelado segundo puesto. Sería histórico ya que nunca ha estado en primera. Galeses, con el factor cancha a favor, no se han visto en una situación parecida pero no tienen miedo a nada. El año pasado se salvaron in extremis y esta es su tercera temporada en la Championship, a la que llegaron en su primer año de League One. En definitiva, una progresión imparable comandada ahora desde el banco por el ex defensor del Bolton Phil Brown. En el equipo destacan en defensa el internacional galés Ricketts y el altísimo Turner en el centro de la zaga, además de Myhill en la portería, el capitán Ashbee en la media con su veteranía y disparo, el australiano Richard García llevando la manija (ahora lesionado) y el casi cuarentañero Windass, que a pesar de su escasa calidad y mostrarse muy fuera de forma, es un incordio y ha aportado goles. Campbell es el plus. Llegan en mejor estado que su rival.

La estrella:

- Fraizer Campbell: Cedido por el Manchester United, ha sido el máximo goleador con 15 tantos. No es la primera vez que despunta en una cesión. Pequeño pero matón, rondando el 1’70, delantero veloz y con talento que además muestra facilidad para el gol. Rompe en carrera con su cambio de ritmo. Ha sido decisivo en la mejora de su equipo y tuvo un gran debut con la sub 21 inglesa.

Alineación base (4-4-2): Myhill; Ricketts, Turner, Brown, A. Dawson; Folan (Barmby), Ashbee, Marney (García), Hugues (Fagan); Campbell, Windass.

4º- Bristol City

Seguramente el conjunto más limitado de los cuatro, el que menos recursos cuenta, y el que menos tiene que perder junto al Hull, a pesar de ser los mejores clasificados. Con decir que es un recién ascendido a la Cocacola Championship, poco más hay que añadir. Muy cerca de Gales, son ya casi 30 años sin competir al máximo nivel. A falta de cinco jornadas se encontraba en una inmejorable situación, líder de la categoría… pero al final se quedaron sin fuelle, cosechando cuatro tropiezos consecutivos. Fue discutido en su día pero ahora el mérito de Gary Johnson como manager no se puede rechazar, logrando algo impensable con una plantilla poco conocida. El engranaje del equipo lo componen los jóvenes Skuse y Elliot en el centro del campo, mientras que algo más curtidos están Lee Johnson o Wilson, y los cimientos aportados por tipos como el portero Basso, los puntas Byfield y Adebola, el lateral McCallister, que superan la treintena, o el escocés Michael McIndoe. De todo un poco, ante todo compensado y con la autoestima por las nubes al jugar por encima de sus posibilidades.

La estrella:

- Michael McIndoe: Zurdito, peligroso en el extremo cuando tiene espacio por delante, explosivo y muy rápido, de tremendas galopadas en su carril y algo de gol. De lo que más ha sobresalido en el Bristol, aunque el colectivo esté por encima de las individualidades. 28 años y demasiados equipos a sus espaldas, con aventuras positivas (Doncaster, Yeovil) y negativas (Derby, Wolves), ha encontrado regularidad.

Alineación base (4-4-2): Basso; Orr, Carey (Fontaine), McCombe, McCallister; Wilson (Sproule), Lee Johnson (Skuse), Elliot, McIndoe; Byflied (Carle), Adebola.

5º- Crystal Palace

Solo ganaron 2 de los 16 primeros partidos. Y la Championship permite recuperarse por la igualdad que hay entre todos que no deja a nadie escaparse. El Crystal Palace está en mejor estado de forma que cualquiera de sus rivales. Primero en diciembre empezaron a recuperarse, y en abril pegaron el sprint final. Ahora, da gusto ver a Scott Sinclair, Tom Soares o Victor Moses, una de las estrellas del pasado europeo sub 17. Todos ellos chavales que despuntan y son fijos en un once asentado, con una frescura y poderío físico impactante para la edad que marca su DNI. Confían en el longevo entrenador Neil Warnock como comandante a la Premier. Consiguió un milagro con el Sheffield United y ahora asume otro reto más.

La estrella:

- Clinton Morrison: Delantero con raíces jamaicanas, su carrera en el Crystal Palace es envidiable. Allí la ha desarrollado, excepto una estancia de tres años en el Birmingham. Internacional irlandés, siempre aporta. Muy fino, rápido y con carácter, aunque no destaque demasiado en nada su facilidad goleadora es pasmosa. De los pocos veteranos que forman el ataque de los Eagles, necesario entre tanta juventud.

Alineación base (4-4-2): Speroni; Butterfield, Hudson, Fonte, Hill; Derry, Watson, Soares, S. Sinclair; Morrison, V. Moses.

6º- Watford

Finalmente, con los mismos puntos que el Wolves han conseguido aguantar el sexto puesto. En los últimos 5 partidos no consiguieron la victoria y es inexplicable el bajón que ha pegado el Watford. No es el primero ni será el último en estas categorías tan largas. Lo cierto es que tuvieron un margen importante en su enorme primera vuelta y es lo que les ha valido para resistir, pese a bajar demasiados enteros. Mientras los demás han progresado, ellos han ido muy de más a menos, fueron surgiendo problemas en todas las líneas, y con tantos cambios el equipo se desorientó. Ni Henderson (sancionado) ni King (lesionado) pasan por buenos tiempos y en ataque el equipo lo está notando con falta de gol, su mejor arma cuando estaban arriba. Si miramos a los nombres, es el mejor con diferencia. No obstante llegan de la Premier, donde el año pasado hicieron el ridículo. Shittu es un toro en defensa, al que acompañan escuderos con gran físico, como Doyley o Steward. La marcha de Mahon en el centro del campo les restó equilibrio. Arriba hay para elegir, con el jamaicano McAnuff aprovechando su verticalidad en la izquierda, su compatriota King que junto a Ellington se mueve bastante, la lucha de Hendersen en el banquillo, Smith llegando y poniendo centros precisos o Williamson para dar el último pase. Ahora es cuando tienen que aprovechar esas virtudes para poder repetir el ascenso a los playoffs de hace dos años, aunque se les ve perdidos, y no recuerdan en nada al equipo que tan bien pintaba a comienzos de año. El Hull ya le endosó un claro 3-0 en su estadio.

La estrella:

- Dan Shittu. Nigeriano con experiencia en esta división, hizo un buen papel en la Copa de África y necesita dar el salto. Un armario que supera el 1’90 y pesa más de 95 kilos, de puro músculo. En el juego aéreo es imposible pelear con el, ya sea en defensa o en ataque (7 goles). Además de su fuerza es anticipativo y para intentar pararle hay que tener valor, todo un líder que genera miedo a los delanteros rivales. Su única pega, son los imperdonables errores de colocación que comete a menudo. Muy regular, junto a Smith ha sido el más constante del equipo.

Alineación base (4-4-2): Lee (Poom); Doyley, Shittu, Bromby (DeMerit), Steward (Sadler); Smith, Williamson (O’Toole), Eustace, McAnuff; Priskin (King), Ellington (Henderson).

Mi pronóstico: Campeón: Crystal Palace; Finalista: Hull City; Semifinalistas: Bristol City y Watford.