West Bromwich Albion, primer ascendido a la Premier League

Enorme temporada del West Bromwich Albion, ratificada el lunes con el ascenso a Premier League. No es todavía matemático, pero solo goleadas escandalosas en la última jornada apartarían a los históricos baggies de regresar a la elite dos años después, tras su descenso en la desastrosa temporada 2006. En realidad llevan tiempo de una división a otra. En lo que va de siglo XXI, han ascendido tres veces (2002, 2004 y 2008) y descendido un par de ellas (2003 y 2006). Sus hinchas han olvidado lo que es la tranquilidad y han adoptado la etiqueta de ‘demasiado buenos para la Championship, demasiado malos para la Premier’, que acompaña de la mano a equipos ascensores. Pero sencillamente hay que quitarse el sombrero ante la temporada del equipo dirigido por Tony Mowbray, que además de demostrar con creces ser el mejor equipo del campeonato, consiguió avanzar con autoridad hasta las semifinales de FA Cup, donde cayó derrotado por el poderoso Portsmouth.

La confianza inesperada en Mowbray ha sido fundamental para cosechar el éxito. El ex jugador de Middlesbrough, Celtic e Ipswich fue quien sin apenas experiencia sustituyó a Bryan Robson en el banquillo en octubre de 2006, descendió, logró el 4º puesto el año pasado (en playoffs cayó en la final por la mínima ante el Derby) y ahora, en un campeonato bastante más competitivo e igualado que el pasado, ha logrado guiar a sus jugadores al camino adecuado.

Su estilo de juego no ha variado. El año pasado ya fueron el equipo más audaz y descarado de la liga, jugando al ataque y consiguiendo una suma de goles espectacular. Este año han batido su propia marca, rozando los 90 goles en una diferencia abismal con el resto de equipos. El ascenso es merecido, sin ninguna duda el equipo que más lo ha merecido. Ha conseguido trenzar fútbol de superior categoría, atractivo, abierto, tomando riesgos y cometiendo errores por ello, una apuesta digna de valorar saltándose la típica propuesta de la categoría. En The Hawthorns se comenta que desde finales de los setenta con Ron Atkinson no se ha visto mejor fútbol.

A la Premier, se mira con optimismo. Reforzando algunos puestos con mayores garantías -portería, centro de la defensa o medio del campo-, y ampliando la calidad del banquillo, parece un equipo capaz de competir dignamente. Sobre todo ofensivamente no hay discusión en que pocos retoques se deben llevar a cabo, por ahí es un equipo de Premier. No se han andado con rodeos, la veteranía ha sido valedora del ascenso. Su base está conformada por jugadores maduros en su mejor época -Kiely, Hoefkens, Robinson, Koren, Greening, Gera, Philips- sin demasiados experimentos, con jóvenes que ofrecen frescura, pero solo la justa y necesaria -Barnet, Morrison, Miller-. A la seguridad en su estadio donde le arropa una enorme afición y se vive un ambiente precioso, ha sumado una gran racha fuera de casa, donde no empezó bien y ahora no pierde desde febrero. Lo importante ha sido no sufrir bajones importantes, ni verse implicado en malos momentos.

Un portero muy mayor, una línea defensiva rocosa y corpulenta por todas partes que ha sufrido por el espíritu ofensivo del equipo, sobre todo en el centro de la defensa donde no ha encontrado a dos fijos y lo ha pagado con una lógica falta de entendimiento, un centro del campo que toca en corto y en largo con criterio, mirando siempre hacia delante, llegando y buscando abrir a bandas para aprovechar el talento que posee en los costados, y un tridente ofensivo que ha producido frutos tremendos (Philips, Miller y Bednar). Dominan sus partidos porque van de cara, provocando que el rival se encierre. Si fallan, se reorganizan rápido. Posesiones largas, solvencia por alto, un gran juego a balón parado y olfato goleador, jugando y dejando jugar, provocando impredecibles partidos y resultados generalmente positivos porque son superiores y cuentan con mayores recursos.

Así es la plantilla:

- Dean Kiely. Portero. 37 años. 43 partidos jugados. Uno de los puntos flojos del equipo y a reforzar de cara a la temporada que viene, aunque Kiely no tenga la culpa de los problemas en defensa. Irlandés, ya jugaba a finales de los ochenta. Larguísima experiencia en el fútbol modesto, sus mejores años los vivió en el Charlton, hubo dudas sobre su titularidad. Le cuesta salir de área pequeña aunque tiene capacidad de mando.

- Luke Steele. Portero. 23 años. 2 partidos jugados. La presencia de Kiely le ha dejado prácticamente en blanco. Conocido por ser propiedad durante cuatro años del Manchester United, no tuvo suerte con las cesiones y acabó parando en el WBA. Sigue jugando muy poco, pero en su cesión al Barnsley llegó hasta las semifinales de la FA Cup donde se ha reivindicado, sobre todo en Anfield parándolo todo. Debería ser parte de la plantilla del año que viene.

- Carl Hoefkens. Lateral derecho. 29 años. 41 partidos jugados. Internacional belga que llegó en 2007 procedente del Stoke City, siempre pasó por equipos modestos en su país. Polivalente, por su físico se adapta al centro de la defensa, posición donde actúa con su selección. Defensivo y fuerte para ser lateral, le gusta encimar en la marca pegándose al atacante.

- Leon Barnett. Defensa central. 22 años. 31 partidos jugados. Prometedor defensor británico, de color, con unas cualidades físicas envidiables, fue fichado en verano para sustituir a Curtis Davies (cedido al Villa) y ha sido indiscutible en el centro de la zaga. Diestro, alto, atlético y musculado, fuerte en sus entradas, se adapta al pivote defensivo e incluso al lateral. Enorme zancada y poderoso juego aéreo, por alto es prácticamente imposible arrebatarle un balón ya que además anticipa de maravilla. Busca estar en todos lados para cortar y por ello a veces pierde la posición. Un coloso.

- Neil Clement. Defensa central. 29 años. 8 partidos jugados. Nunca le dieron la oportunidad en el Chelsea y tuvo que buscarse la vida en la Championship, haciendo una carrera más que digna en el West Brom, donde es fundamental desde el 2000. En febrero se fue a préstamo al Hull City porque apenas había jugado, pero fue repescado un mes después para ser titular junto a Barnett en este final de temporada. A la sombra de su compañero, ha aportado más temple en los momentos decisivos. Versátil y con una potente pierna izquierda, suele botar algunas faltas o saques de esquina.

- Martin Albrechtsen. Defensa central. 28 años. 31 partidos jugados. Danés que prometía bastante más de lo que se ha quedado, lleva varias temporadas en el West Brom y conoce la Premier. Otro comodín que puede jugar en varias posiciones de retaguardia, difícilmente siga en la plantilla.

- Bostjan Cesar. Defensa central. 25 años. 20 partidos jugados. Esloveno salido del Dinamo de Zagreb, actualmente se encuentra cedido por el Marsella. Nunca ha tenido continuidad pero a pesar de todo es fijo con su selección. Central muy alto, espigado, estereotipo de defensor del este, posiblemente el más flojito de la escuadra de zagueros.

- Pedro Pelé. Defensa central. 29 años. 22 partidos jugados. Utilizado como suplente, no ha tenido demasiada trascendencia dentro del equipo. Originario de Cabo Verde, desarrolló en Portugal gran parte de su carrera y fue el Southampton el que le llevó a Inglaterra. Sabe jugar la pelota y ante todo destaca por su físico.

- Paul Robinson. Lateral izquierdo. 29 años. 42 partidos jugados. Constante defensor, entre Watford y West Brom ha desarrollado su carrera siendo siempre un importante jugador. Disciplinado y físicamente sobrado, con capacidad de sufrimiento e intensivo, su experiencia le ha hecho progresar y medir mejor sus actuaciones.

- Robert Koren. Centrocampista. 27 años. 39 partidos jugados. Futbolista con bastante gol, le gusta incorporarse a la segunda línea y lo hace con facilidad. Llegó en enero del 2007 siendo una incógnita, aunque ya había sido internacional esloveno. No muy alto, de ida y vuelta aunque mira siempre hacia la portería contraria. Situado en la izquierda del doble pivote, ideal buscar su disparo ante las típicas defensas que se cierran. Intercambia labores con Greening.

- Jonathan Greening. Centrocampista. 29 años. 45 partidos jugados. Lo ha jugado todo y es pieza fundamental en la medular. Con 19 años llegó al Manchester Utd (en su palmarés queda la Champions), pero tuvo que salir al Middlesbrough y posteriormente al West Bromwich. Regular, equilibrado, llegador, necesario por su presencia. Diestro, lo saca todo a balón parado y sabe dar la leña necesaria. Suele ser quién da criterio a la medular iniciando los ataques. Parecido físicamente a Koren.

- Filipe Teixeira. Centrocampista. 27 años. 30 partidos jugados. Dificil situación en el fútbol ingles para un mediapunta con talento. Con Teixeira sobre el campo, el esquema casi inamovible del 4-4-2 cambia o el portugués se ve obligado a caer a cualquiera de las dos bandas, normalmente a la izquierda. Desarrolló su carrera a cuestas entre Portugal y Francia, su país de nacimiento.

- Chris Brunt. Centrocampista. 23 años. 31 partidos jugados. Norirlandés fichado en verano del Sheffield Wednesday, no suele ser titular. Decisivo en el partido contra el Southampton, anotando el gol del empate en los últimos minutos. Una gran pierna izquierda y recursos técnicos, utiliza las dos piernas, en su nuevo rol como suplente ha perdido la importancia que tenía y sus registros goleadores han escaseado. Ante todo es un especialista en libres directos.

- Zoltan Gera. Extremo diestro. 29 años. 42 partidos jugados. 4 años siendo un estilete por la banda derecha de los baggies. Alto, con apariciones imparables y bastante gol. Le buscan conscientes del peligro que crea, tiene talento, técnicamente es notable, inteligente, le gusta asociarse. Bastante completo para ser un extremo, va bien por alto y en defensa no se arruga, presiona y lucha aunque se excede cometiendo demasiadas infracciones. Su primer año en la Premier fue impresionante, aunque bajó su nivel en la temporada del descenso. El mejor del equipo, nombrado jugador del año en la Championship, otro premio individual al bolsillo.

- James Morrison. Extremo zurdo. 21 años. 33 partidos jugados. Escocés, con calidad y capaz de jugar también por el centro entre líneas o en la derecha, se formó en el Middlesbrough y el año pasado buscando minutos cambió de equipo. A pesar de nacer en Escocia juega en las inferiores inglesas donde ha destacado. Al igual que Gera no se esconde en labores defensivas. Otro jugador que merece dar el salto a la Premier con protagonismo.

- Kevin Philips. Delantero. 34 años. 34 partidos jugados. Bota de oro hace años, no se cansa de marcar goles pese a estar ya en una edad complicada para los delanteros como él. Pequeño, con gran potencia en las piernas, parecía vivir de su velocidad pero cuando empezó a perderla sacó de su chistera más raza, instinto y hambre que nunca. Pillo, listo en el desmarque, resolutivo en pequeños espacios y con facilidad anotadora. 22 dianas, máximo goleador de la categoría.

- Ishmael Miller. Delantero. 21 años. 34 partidos jugados. Cedido por el Manchester City, su buen hacer en el primer tramo de temporada hizo que le adquirieran en propiedad. Delantero altísimo y poderoso, muy típico en la Championship. Corpulento, agresivo, tremenda zancada y nula agilidad con el balón. Torpe aunque sabe hacer el trabajo sucio, utiliza su cuerpo, es difícil de defender, provoca muchas faltas y aguanta hasta recibir apoyos. Lento de movimientos y pensamiento, ha aportado 9 goles.

- Roman Bednar. Delantero. 24 años. 27 partidos jugados. Lo de este checo ha sido una de las sorpresas de la temporada. Nadie esperaba que se destapara de la manera en que lo ha hecho. Habitual suplente, no ha sido un fijo y a pesar de todo ha contestado con 13 goles. Su especialidad es el juego aéreo. Es otro delantero de más de 1’90, que ha suplido a Miller y también hace jugar a sus compañeros. En los meses invernales cogió una interesante racha.